Mac mini als audio streamer

Mac mini als audiostreamer?

Er zijn heel veel manieren om je favoriete muziek weer te geven. Waar tot voor kort vooral de cd-speler als bron diende, wordt nu steeds vaker gebruik gemaakt van een PC of Apple™ Mac. In dit artikel beperken we ons tot de Mac, en de Apple™ Mac mini in het bijzonder. De Mac mini is een kleine, maar krachtige en volwaardige computer die zeer geschikt is als digitale media streamer. Niet alleen audio, maar ook video en foto's kunnen centraal worden opgeslagen en via je computernetwerk naar elke plek worden getransporteerd.

In dit artikel concentreren we ons op audio, ofwel: muziek. Wat heb je allemaal nodig? Eigenlijk niet zo veel. Ten eerste, de Mac mini. Dan heb je iTunes nodig om je muziek te archiveren en af te spelen. Dat is snel opgelost omdat iTunes standaard is geïnstalleerd op een Mac. Dan een geschikte da-converter (digitaal-analoog omzetter). Op zich ook eenvoudig, omdat de Mac mini ook als da-converter kan dienen. Hoewel dat zeker niet de beste oplossing is, noemen we hem toch omdat het wel kan. Maar, er zijn veel betere oplossingen. Daar komen we later in dit artikel op terug. Tot slot heb je een iPhone of een iPad nodig om alles te kunnen bedienen.

iTunes

Zoals met alle software kent ook iTunes voor- en tegenstanders. De een vindt iTunes te eenvoudig en te beperkt, terwijl de ander de eenvoud juist toejuicht. Wij gebruiken iTunes al jaren, en vinden juist die eenvoud een groot voordeel. Sinds de introductie van het Mac besturingssysteem Snow Leopard (OSX 10.6.4) ondersteunt iTunes muziekbestanden tot liefst 32-bit/384 kHz. Er zijn hierdoor weinig beperkingen meer als het gaat om de muziekformaten die je binnen iTunes kunt afspelen. Houd er wel rekening mee dat voor het afspelen van hoge-resolutie muziekfiles de audio-instellingen op de computer moeten worden aangepast. Dit is op zich een nadeel, maar gelukkig zijn er diverse muziekspelers beschikbaar die dit probleem eenvoudig oplossen. Software als Amarra of Audirvana selecteren automatisch de juiste samplefrequentie. Daarbij is de geluidskwaliteit van deze muziekspelers écht veel beter dan de standaard audio-engine van de Mac. Kennelijk was er nog veel te halen in de rekenpartij die nodig is voor het afspelen van digitale muziek. Wij hebben vrijwel alle beschikbare muziekspelers beluisterd en vinden Audirvana qua geluidskwaliteit en gebruiksgemak erg goed. Van nagenoeg alle muziekspelers is een proefversie beschikbaar die je kunt downloaden van de website van de fabrikant. Er is elders op ons platform ook een artikel beschikbaar waarin we alle alternatieve iTunes muziekspelers beschrijven. In het bovenstaande filmpje zie je hoe eenvoudig het is om Audirvana op je Mac mini te installeren.

Apple Mac mini AudioQuest DragonFly

USB da-converter

Om muziek uit een Mac mini te toveren is in principe een mini-jack naar tulp (RCA) kabeltje voldoende. De Mac mini fungeert dan via iTunes ook als da-converter. Maar voor wie het onderste uit de kan wil halen zijn er diverse USB da-converters op de markt die de geluidskwaliteit fors opschroeven. Fabrikanten als iFi Audio, AudioQuest of Chord Electronics maken in diverse prijsklassen uitstekende da-converters. De kleinste en meest voordelige is de DragonFly van AudioQuest. Je kunt deze op een USB-stick lijkende da-converter direct aansluiten op één van de USB uitgangen van de Mac mini. Aan de andere zijde van de DragonFly zit een mini-jack uitgang waar je direct een hoofdtelefoon inplugt of, zoals we hier bespreken, een verloopkabel van mini-jack naar tulp die je aansluit op een van de ingangen van je versterker of receiver. Dat de AudioQuest DragonFly populair is kunnen we afleiden uit de aantallen die inmiddels via onze webwinkel zijn verkocht. Met enige regelmaat reageren gebruikers van de DragonFly over de uitmuntende geluidskwaliteit van deze mini da-converter. Een verdere stap in de verbetering van de geluidskwaliteit is nog te maken met de kabel die je gebruikt. Max Delissen heeft een uitgebreide recensie geschreven waarin hij een heel assortiment AudioQuest kabels onder de loep heeft genomen.

ifi nano iDSD black label MacBook ProWil je meer dan heeft iFi Audio een aantal handzame oplossingen. De iFi hip-dac en de nano iDSD Black Label zijn de meest betaalbare. Grote voordeel van deze usb da-converters ten opzichte van de DragonFly is de mogelijkheid om hogere resolutie bestanden zoals DSD of DXD af te spelen en het gebruik van een analoge volumeknop en normale RCA (tulp) uitgangen. Gebruik je naast streamen via een geluidsinstallatie ook een lastig aanstuurbare hoofdtelefoon dan is een iFi micro iDSD Signature dé oplossing.

ifi micro idsd black labelMet een vermogen van 4000 mW is geen hoofdtelefoon hem te moeilijk. Niet alleen het vermogen maar ook de uitgebreide instelmogelijkheden en een betere chipset maken de micro iDSD BL tot een begeerlijke alleskunner. Klankmatig is de micro iDSD BL dynamisch en worden zelfs de kleinste details beter weergegeven. De nano en micro iDSD sluit je aan via een USB-kabel of via de special Apple USB Camera Adapter die ook zorgt voor de voeding. Leuk detail is dat ze met een iPhone of iPad ook portable te gebruiken zijn maar dat ter zijde. 

Chord QutestIs geld minder een issue en neem je alleen genoegen met de beste kwaliteit verkrijgbaar dan zijn er ook nog de Chord Hugo 2 en Chord Qutest DSD da-converters. Beide gemaakt als een Zwitsers zakhorloge en ontworpen volgens Chord's eigen DAC ontwerp wat zorgt voor een realistische haast analoge weergave. Intern zijn beide DAC's gelijk waarbij de Chord Hugo 2 de mogelijkheid biedt om een hoofdtelefoon aan te sluiten. Door het toepassen van interne accu's kun je hem ook meenemen. De Chord Qutest is uitsluitend bedoeld voor gebruik in een volwaardig hifi-systeem. We gebruiken de Chord Qutest ook regelmatig om streamers of cd-spelers op te waarderen naar een hoger niveau. Net als de iFi usb-dac's worden alle denkbare audio-formaten ondersteund.

Voor meer informatie en tips over thuisdeling kun je deze link gebruiken.
Robert Harley van 'the absolute sound' publiceerde een artikel met 
'Tips & Tricks' voor je Mac
Weten hoe je Audirvana Plus moet instellen? Download dan hier de Audirvana Plus 2.0 manual