Chord Hugo usb dac en hoofdtelefoonversterker - review
Chord Hugo - portable usb dac en hoofdtelefoonversterker
auteur: Max Delissen
Het Engelse Chord Electronics is een bijzonder bedrijf. Ze varen al lange tijd een geheel eigen koers binnen de hifi en doen daar uitstekende zaken mee. Maar wie achter hun opvallende en vaak afwijkende design alléén een typisch Britse ‘quirkyness’ zoekt doet het merk (en zichzelf) tekort. Dat geldt ook voor de Chord Electronics Hugo, de gloednieuwe portable USB da-converter annex hoofdtelefoonversterker die hun high-end antwoord is op de spectaculaire marktontwikkeling die is losgebarsten rond hoogwaardige ‘personal audio’.
Chord Hugo usb dac hoofdtelefoonversterker
“Good Things Come In Small Packages...”
Over de Chord Hugo is in technisch opzicht heel veel te vertellen, maar ik wil nu eens volstaan met daarover alleen te melden dat de gebruikte da-converters een eigen ontwikkeling van Chord zijn. Net als de rest van dit wonderdoosje trouwens, de Hugo wordt in zijn geheel in Engeland gebouwd en er wordt geen smaakbepalende technologie voor ingekocht. Maar voor de technische specificaties verwijs ik dan toch weer naar de website van de fabrikant. Om de technisch aangelegden onder de lezers te plezieren, zeg maar. De meeste gebruikers zullen echter vooral geïnteresseerd zijn in het antwoord op de vraag: “Wat doet het ding voor MIJ?” Nou, dat zal ik je vertellen…
Praktisch
Toch moet ik eerst wat praktische informatie geven die niet alleen handig is om te weten, maar ook nodig om een vlekkeloze werking te garanderen. Van alle ingangen op de Hugo is de HD USB ingang eigenlijk veruit de meest belangrijke. Zowel bij portable gebruik als in een desktop-situatie behaal je daarmee de beste resultaten. Voor PC bezitters die gebruik willen maken van deze ingang is de benodigde driver meegeleverd op een USB stick, of gratis te downloaden van de Chord website. De coaxiale digitale ingang zit vrij krap ingebouwd in de metalen behuizing van de Hugo, en daardoor kun je er eigenlijk alleen pluggen met ‘blote’ randafscherming in kwijt. Ook voor de TOSlink optische ingang geldt dat de plug geen al te dikke body mag hebben. De meegeleverde eenvoudige adaptervoeding is verplichte kost. Wie denkt dat hij met een dure gestabiliseerde voeding van 12V betere resultaten kan krijgen heeft het niet alleen mis, maar loopt zelfs kans zijn Hugo flink te beschadigen. De Hugo werkt altijd op de ingebouwde accu, die dient als een superstabiele voedingsbuffer. Dus ook als je hem via USB aansluit. De 5volt USB power wordt niet gebruikt, om elke externe bron van vervorming uit te sluiten.
Chord Hugo usb dac en HiFiMAN HE-400i hoofdtelefoon
Als je de Hugo als vaste DAC in een geluidsinstallatie wil gebruiken kun je het uitgangsvolume op lijn-niveau vastzetten door de crossfeed-knop ingedrukt te houden terwijl je de powerknop naar rechts schuift. Over die crossfeed gesproken: daarmee kun je bij gebruik van een hoofdtelefoon in drie stappen een ruimtelijk effect genereren dat, door een beetje van het linkerkanaal aan het rechter toe te voegen en andersom, de illusie geeft dat je naar een paar luidsprekers luistert. Het effect is zeer subtiel en ik ben er eerlijk gezegd geen liefhebber van. Maar probeer het absoluut zelf uit! Als je de Hugo aan je versterker hangt als vaste DAC zou ik het effect sowieso uitgeschakeld laten. De constructie van de behuizing is extreem goed, maar het ontbreken van opschriften die de functie van de verschillende knoppen en in/uitgangen aangeven is in het begin even wennen. Dat duurt echter maar heel kort en dan is het genieten geblazen.
Luisteren
Bij de eerste luistersessie diende de Hugo als hoofdtelefoonversterker en was hij met de meegeleverde witte Micro-USB kabel aan mijn MacBook Pro aangesloten, waarop JRiver MC20 als player dienst deed. Hou je wel aan de juiste opstartvolgorde, dan komt alles goed. De voeding is, zo lang de accu vol genoeg is, optioneel. Sluit eerst de micro-USB connector aan op de HD ingang, schakel dan de Chord Hugo in, steek vervolgens de USB-A connector in een vrije ingang van je laptop en kies dan op de gebruikelijke wijze via Instellingen de Hugo als externe geluidskaart (je vindt hem onder zijn eigen naam in het lijstje van audio-apparaten). Dan moet je hem meestal in de muziekspeler-software van je keuze ook nog aanwijzen als geluidsuitvoer, en Bob is je oom. Klinkt veel ingewikkelder dan het is, geloof me…
Met de Hoofdtelefoon
AQ Cinnamon micro USB
De klankmatige resultaten waren zowel met mijn passieve AKG K701 als mijn actieve PSB M4U2 heel erg goed. Neutraal maar kleurrijk, gedetailleerd, snel, en krachtig…héél erg krachtig. Er is zo veel vanzelfsprekende power voorhanden dat ik er geen seconde aan twijfel dat de Chord Hugo ook relatief hongerige planar hoofdtelefoons als de HifiMAN HE-560 perfect kan aansturen. De elektronische muziek op het album Disconnect van State Azure klonk (op normaal volume) vol en ruimtelijk, met een zéér verfijnde klankmatige balans die meer dan voldoende detail liet horen maar geen moment scherp werd. Toen ik de meegeleverde Micro USB kabel verving voor een Audioquest Cinnamon Micro USB viel ik bijna uit mijn stoel. Serieus…ik wéét dat een betere USB-kabel verschil maakt, maar ik was niet voorbereid op de impact die dit heeft op de Hugo. Ik waag me nu op glad ijs, dat realiseer ik me, maar ik benoem deze alleszins betaalbare Audioquest kabel hierbij tot verplichte aanschaf bij de Chord Hugo. Bizar veel beter, ik jok het niet…
Aan de Huiskamerset
Bugge Wesseltoft - Trialogue
Door de aanwezigheid van een stereo RCA uitgang biedt de Hugo nadrukkelijk de mogelijkheid om als vaste DAC dienst te doen. Dus zette ik het uitgangsvolume vast en sloot ik de Hugo via een Audioquest Sidney analoge interlink aan op mijn Naim Supernait2. En ook al vond ik de Hugo als hoofdtelefoonversterker al prachtig, toen ik hem als losse DAC beluisterde gebeurde er iets magisch. Allereerst is dit waarschijnlijk de minst digitaal klinkende d/a-converter die ik ooit in mijn set heb gehad. Het geluid heeft een vloeiendheid die me aan hele goede buizenapparatuur doet denken. Nu mag je voor de prijs van 1679 euro ook best wat verwachten, maar de Chord Hugo schept je emmertje zó vol met muziek dat het er aan alle kanten overheen loopt. Uren heb ik zitten luisteren en genieten. En niet alleen met DSD-materiaal (Caravan - In The Land Of Grey And Pink en Soular Energy van Ray Brown klonken briljant) maar vooral ook met muziek in ‘gewone’ cd-resolutie, zoals het nieuwe album van Bugge Wesseltoft, Henrik Schwarz en Dan Berglund. Die plaat komt, zeker na het beluisteren op de Chord Hugo, absoluut in mijn jaarlijstje. De zéér spannende mix tussen elektronica en akoestische instrumenten klinkt huiveringwekkend ‘echt’. Het laag van de bas reikt diep en heeft zeer veel textuur en klankkleur, de piano heeft wagonladingen aan boventonen en attack, maar het is echt die voorname, buisachtige ‘over all’ vloeiendheid die de show steelt. Man man man, wat klinkt dat ding prachtig…
iPhone 6 aangesloten op de Chord Hugo usb dac met Final Audio Heaven in-ears
Conclusie
Als je een echte high-end hoofdtelefoon hebt of wil gaan kopen die je ook op locatie wil gaan gebruiken, dan is de Chord Electronics Hugo op dit moment waarschijnlijk de beste portable hoofdtelefoonversterker annex da-converter die er te koop is. Laat ik daar enig voorbehoud inbouwen omdat ik natuurlijk niet alles heb beluisterd wat de markt biedt, maar de concurrentie zal echt van goeden huize moeten komen om de Hugo bij mij van de eerste positie af te kunnen stoten. En zelfs als je alleen maar op zoek bent naar een nieuwe USB da-converter van rond deze prijs zou ik de Hugo een kans geven. Compact, gebouwd als een tank maar sierlijk van uiterlijk, en ongelooflijk muzikaal. Wat wil je nog meer…
Spotify
Om op je gemak alle beschreven albums te beluisteren gebruik je de onderstaande Spotify of Bandcamp links:
- Caravan – In The Land Of Grey And Pink
- Ray Brown – Soular Energy
- Bugge Wesseltoft – Trialogue
- State Azure
Webwinkel
Voor meer informatie en prijzen over de beschreven Chord Hugo en AudioQuest Cinnamon micro USB, zie onze webwinkel:
Dit document is eigendom van art`s excellence - © copyright 2014
Chord Hugo usb dac op YouTube (klik op het plaatje om het filmpje te zien)
De upgrade waar Max op doelt zijn de nieuwe externe <a href="https://artsexcellence.com/sbooster-botw-eco-12-13-2v.html" target="_blank" rel="nofollow">Sbooster</a> voedingen. Deze zijn achteraf toepasbaar en vervangt de standaard bijgeleverde 'switching power supply'. Het verschil is groot. Ik gebruik voor mijn eigen Chord 2Qute nu twee weken een BOTW ECO voeding + Ultra filter en kan niet anders concluderen dat hiermee het niveau enorm toeneemt. Met name in termen van gemak, meer klank, een groter 3D beeld en een betere focus zijn kermerken die opvallen.
Binnenkort zullen we in een uitgebreid artikel meer vertellen wat je kunt verwachten. Wordt vervolg ;-)
Groetjes, Kees Jan
Hoe verhoudt de Chord zich tot de DAC in de Naim?
Tegenwoordig stream ik nagenoeg alleen nog muziek (met Qobuz.) Ik ben aan het sparen voor een Naim, maar misschien is de Chord helemaal geen mindere (tussen)stap in het upgraden van mijn Hifi installatie?
Hartelijke groet, Ed
Je vraag is niet zo eenvoudig te beantwoorden. Ten eerste omdat ik niet weet over welke Naim je het precies hebt (daar is namelijk onderling ook nog een aanzienlijk verschil in kwaliteit tussen), en ten tweede omdat ik de Hugo zelf niet 1 op 1 met een Naim dac of streamer-met-ingebouwde-dac heb vergeleken. Ik neem daarom voor het gemak even aan dat je de DAC V1 of de ND5 XS streamer bedoelt. Allemaal mooie apparaten, maar omdat het natuurlijk vooral een smaakkwestie is kan ik er eigenlijk alsnog alleen maar iets algemeens over zeggen. Ik denk dat de Hugo iets verfijnder klinkt dan de instapklasse Naims, maar dat is niet per se beter. Met Naim heb je namelijk weer meer de 'Yeehaa!'-factor. Aanstekelijker maar iets minder subtiel in de presentatie. En let wel: dit zijn op papier (of op het beeldscherm) grotere woorden dan het verschil in de praktijk uitpakt.
Misschien wel belangrijker is of je denkt dat je de 'draagbare' faciliteiten van de Hugo denkt te gaan gebruiken. Als dat niet zo is zou ik persoonlijk eerder aan een stationaire dac denken, zoals bijvoorbeeld de Naim DAC V1, maar ook de Chord 2Qute, die technisch heel dicht in de buurt van de Hugo komt en waar we binnenkort een hele leuke en redelijk betaalbare upgrade voor gaan recenseren waardoor hij misschien nog wel beter gaat klinken dan de Hugo. Hoe dan ook, met een losse dac ben je in elk geval een stuk flexibeler in je keuze van het afspeelapparaat. Een losse streamer of een computer, het maakt niet uit. Het voordeel van een computer is weer dat je er steeds betere player-software op kunt installeren, waardoor je regelmatig voor niet al teveel geld en aardige stap in kwaliteit kunt maken en eigenlijk altijd up-to-date blijft. En hoe goed ze ook zijn als je ze koopt, dat lukt je bij lange na niet zo goed met een geïntegreerde streamer.
Misschien niet helemaal het antwoord op je vraag, ik geef je eigenlijk zelfs extra stof tot nadenken, maar daar ga je vast en zeker wel uitkomen.
Groetjes,
Max
Ik hoor het graag.
Daar scoren ze wat mij betreft dus ongeveer gelijk. Ook in aansluitingen en mogelijkheden zijn de verschillen niet zo groot. De Hugo kun je in tegenstelling tot de Micro iDSD niet als mobiel oplaadstation gebruiken, maar de meest praktische features zitten op beide en ze kunnen ook allebei 'lastige' hoofdtelefoons moeiteloos aansturen.
Het echte verschil zit hem in de geluidskwaliteit. De Micro iDSD scoort daar al zéér hoog, zeker voor zijn verkoopprijs, maar de Chord Hugo gaat daar nog ruimschoots overheen. Iets dat je voor de bijna 3,5 keer hogere prijs ook wel mag verwachten natuurlijk. Het verschil in geluidskwaliteit zit hem in de verfijning. De Chord Hugo heeft, zoals je in de recensie kunt lezen, een soort 'buisachtige' vloeiendheid die de iFi niet heeft. Het is trouwens een smaakkwestie of je daarvoor valt, ik kan me heel goed voorstellen dat er mensen zijn die de wat voortvarender weergave van de iFi juist mooier vinden. Van die vloeiendheid profiteer je overigens het meest als je er een heel erg goede hoofdtelefoon op aansluit (bijvoorbeeld de HiFiMAN HE-560) of hem via een goede interlink aan een hoogoplossende hifi-set koppelt. Het gebruik van een betere micro-USB kabel staat natuurlijk buiten kijf.
Of ik hem de meerprijs waard vind? Het antwoord daarop luidt dan toch Ja. Volgens de wet van de afnemende meeropbrengst mag je bij de betere hifi verwachten dat je boven een bepaald kwaliteitsniveau (de iFi heeft wat dat betreft écht een standaard gezet) doorgaans goed in de buidel zult moeten tasten voor een substantiële verbetering. Vaak is die meeropbrengst aanzienlijk minder groot dan het verschil tussen de iFi en de Chord.
Mijn dank voor je uitgebreide reactie. Prima verwoord. Hier kan ik mee uit de voeten!
Hartelijke groet,
Sergej
