Roon Software - review (deel 1)

Roon: De Ultieme Muziekspeler! (deel 1)

De meest Intuïtieve Ontsluiting van Grote Collecties

auteur: Max Delissen

Ergens halverwege 2015 begonnen er in Nederland langzaam berichten door te sijpelen over een nieuwe muziekspeler voor op de computer, die alle tot dan toe aangeboden programma’s in de schaduw zou zetten. De naam van deze nieuwe software was Roon, en de makers ervan bleken ‘oude rotten’ in het vak te zijn die de insiders maar al te goed bleken te kennen, namelijk als het team dat verantwoordelijk was voor de streaming-systemen van Sooloos, dat later onder de vleugels van Meridian kwam en uitgroeide tot hét streaming systeem dat je als serieuze muziekliefhebber moest hebben.

Dat laatste bleek vrij snel ook op te gaan voor Roon, dat vrij van de fysieke verpakking van de hardware alsnog heel wat overeenkomsten bleek te vertonen met Sooloos, maar er qua intuïtief bedieningsgemak nog een flinke schep bovenop deed. Onze belangstelling was uiteraard gewekt, maar we besloten om de kat nog een beetje uit de boom te kijken. Het is leuk om ‘early adopter’ te zijn, maar met andere muziekspelers op de computer hadden we de ervaring dat er, zeker in het begin, toch nog wel wat kinderziektes in zaten die het plezier toch in zekere mate hinderden. En die het schrijven van een review op zijn minst tot een niet-representatieve momentopname zouden reduceren. Soms is het heel erg gaaf om een primeur te hebben, maar op andere momenten moet je de nodige terughoudendheid betrachten.

Tijdens een presentatie van onder andere de nieuwe DragonFly Black en Red van AudioQuest maakten we eind 2015 dan toch kennis met Roon, omdat Steve Silberman van AudioQuest het gebruikte tijdens zijn demonstratie. Zijn enthousiasme over het programma was dermate aanstekelijk dat we besloten contact op te nemen met Roon om een evaluatieaccount voor een review aan te vragen. Tegelijkertijd spraken we af dat we een aantal vragen mochten stellen aan Rob Darling, die als ‘Director of Strategy’ bij Roon verantwoordelijk is voor de perscontacten, maar die vanwege de relatief kleine omvang van het bedrijf heel dicht op het ontwikkelteam zit en diep in de materie is ingevoerd. Die vragen, en vooral zijn antwoorden daarop, zullen we in de loop van deze review laten terugkomen.

Roon Software is het brein van je muziekcollectie.

Wat is Roon en wat kun je ermee?

Goed, wat is Roon. Simpel gezegd is het een zeer geavanceerde software-player (een muziekspeler) voor op je computer waarmee je op een ongelooflijk intuïtieve manier grote gedigitaliseerde muziekcollecties kunt beheren, doorzoeken, ontsluiten en beluisteren. Hmm, zo simpel klinkt dat alsnóg niet eigenlijk… Maar dat kan ook helemaal niet, omdat Roon zo verschrikkelijk vol met gave mogelijkheden en features zit. Sinds de jongste versie - Roon 1.2 - is dat alleen maar méér geworden. Je kunt er om te beginnen dus je digitale muziekbestanden mee afspelen. In alle gangbare bestandsformaten en in behoorlijk hoge resoluties. PCM bestanden tot maximaal 32bit/384kHz en DSD128 (dubbele DSD). Op zich is dat niet zo heel bijzonder, dat doen de meeste andere software-players ook en sommige daarvan zelfs vrij goed. Wat Roon echt volkomen uniek maakt is de integratie met de online Roon Database. Dat is een immense bibliotheek die exclusief toegankelijk is voor Roon-gebruikers en die alle muzikale informatie bevat uit de complete All Music Guide (het bedrijf achter de online muziekencyclopedie allmusic.com, wie kent ze niet?). Roon heeft daar een unieke licentie op verworven waar ik later nog even op ga terugkomen. Door alle informatie in die database te koppelen aan de collectie van de gebruiker biedt Roon een matrix van bijna geestverruimende proporties en mogelijkheden. Zo zie je als je een album van Miles Davis draait dus niet alleen welke andere albums van Miles je nog meer hebt, maar je kunt ook de muzikanten die op dat album meespelen terugvinden, en in veruit de meeste gevallen kun je die namen ook nog aanklikken om hun eigen vermelding in de Roon/AMG database te kunnen bekijken, en te zien op welke albums in jouw eigen collectie ze nog méér meegespeeld hebben.

Roon Software bedien je eenvoudig met een iPad of iPhone.

Daarnaast is Roon ook een soort bibliothecaris die op een logische manier je collectie scant, en voorziet van ontbrekende metadata die niet alleen het zoeken in je collectie gemakkelijker maakt, maar je ook toegang geeft tot een ongelooflijk arsenaal aan samenwerkingen, dwarsverbanden met andere bands en artiesten en muzikale invloeden. Die metadata kun je overigens naar hartenlust ook nog eens zelf aanpassen (kom ik ook nog op terug) en je kunt ook al je favorieten van streamingdienst Tidal naadloos integreren in je bibliotheek.

Voor wie is Roon bedoeld?

Het gegeven dat Roon met alle gangbare bestandsformaten en resoluties om kan gaan wil niet zeggen dat het exclusief gericht is op audiofielen. Hoewel het bieden van de beste geluidskwaliteit altijd hoog in het vaandel staat. In antwoord op onze vraag wat de missie van Roon is antwoordde Rob Darling: “Roon will simply keep trying to be the best at what we do, from user interface to hardware integration. We will keep listening to our users and following our instincts to find new ways to make a better user experience, on all levels, from browsing to playback, from the user interface to how we interact with hardware devices.”

(“Roon blijft gewoon proberen om de beste te zijn in wat we doen, van de gebruikersinterface tot de integratie met de gebruikte hardware. We zullen naar onze gebruikers blijven luisteren en ons instinct volgen om op alle niveau’s een betere gebruikerservaring te creëren; van het zoeken in de collectie tot het afspelen, en van de gebruikersinterface tot de integratie met de hardware.”).

Op hun website maar ook in andere statements, onder andere van Enno Vandermeer - één van de oprichters van het bedrijf dat uiteindelijk Roon is geworden - blijft dat beeld van een holistische benadering overeind. De best mogelijke interface en de best mogelijke geluidskwaliteit, maar altijd vanuit een enorme liefde voor muziek. Natuurlijk hebben ze ervaring met de integratie met hardware, zowel onder de eigen vlag en eerder bij Sooloos, maar de drijfveer bij het volledig hardware-loze Roon is dus niet alleen maar de beste geluidskwaliteit. Al kun je dat technisch gesproken natuurlijk heel goed overlaten aan de knappe koppen die het programmeerwerk doen.

Roon Software op een iPhone, Mac en iPad.

Maar als Roon niet per se voor audiofielen bedoeld is, voor wie dan? Dat is de gemakkelijkst te beantwoorden vraag uit deze review: voor muziekliefhebbers met een grote (gedigitaliseerde) muziekcollectie die alleen met de allerbeste gebruikerservaring genoegen nemen. Mensen die bijvoorbeeld 7000 albums op hun NAS opgeslagen hebben. Zo’n grote collectie is in fysieke vorm eigenlijk niet meer te beheren. Zelfs als je een goed systeem hebt weten te bedenken om alles op een voor jou begrijpelijke volgorde te zetten zul je er tegenaan lopen dat het steeds lastiger wordt om dingen te zoeken. Zoals een nummer uit je jeugd waarvan je nog wél de titel weet, maar je niet meer kan herinneren wie het ook alweer zong, of ‘jeweetwel, die drummer die ook op Freak Out van Frank Zappa meespeelde, ach kom, hoe heet die gast ook alweer…’

En dat staat dan nog los van waar je dat allemaal gaat laten. Een cd-doosje is gemiddeld ongeveer een centimeter breed, dus met 7000 albums heb je het over 70 strekkende meters plankruimte. Nu is 7000 albums natuurlijk een redelijk extreem - maar zeker niet zeldzaam - voorbeeld, maar vanaf pak ‘m beet 1500 albums kun je volgens mij al spreken over verzamelaars die van muziek willen genieten in plaats van detective te spelen. Dat is dus de voornaamste doelgroep die toch eens heel serieus naar Roon moet kijken als ze een streamingsysteem willen opbouwen dat moet worden opgebouwd rond een computer waarop player-software staat. Rob Darling zegt hierover: “Streaming is the future of music collections. No one has spent more time thinking about and addressing the issues of how you interact with enormous collections than the Roon team. Our role, as it has always been, will be to push the envelope of how music lovers engage with music collections so that they can enjoy browsing music, instead of thinking of it as work.”

(Streaming is de toekomst voor muziekcollecties. Niemand heeft meer tijd besteed aan het nadenken over en het aanpakken van de vraagstukken over hoe je omgaat met enorme collecties dan het team van Roon. Het is, zoals dat altijd geweest is, onze rol om de grenzen te verleggen van hoe muziekliefhebbers hun collectie benaderen, zodat naar muziek zoeken plezierig wordt in plaats van dat het op werken begint te lijken.”)

Roon Software biedt mulitiroom mogelijkheid.

Roon Software en de toekomst van streaming

En nu we het dus over de toekomst van het streamen hebben: waarom een computer en geen geïntegreerde streamer? Tsja, op zich is er natuurlijk niet mis met een geïntegreerde streamer. Het zijn vaak prachtige apparaten die mooi bij de rest van je geluidsinstallatie passen en ook waanzinnig goed klinken. Maar wanneer het op de bediening aankomt zijn ze toch niet allemaal even handig in gebruik. Vaak is er wel een app om het zaakje op afstand te bedienen, maar die is dan vrij langzaam, of heeft een beperkte functionaliteit. En eerlijk gezegd merk je soms ook wel dat zulke apparaten toch wat laat zijn met updates van hun firmware, omdat die dan voor een groot deel opnieuw geschreven moet worden. Zodat je als audiofiel bijvoorbeeld niet snel genoeg een hogere bitrate of een ander bestandsformaat kunt gebruiken. Met een computer als speler is zelfs een uitgebreide update vaak een kwestie van luttele minuten en daarna kun je weer volop en volledig up-to-date aan de gang.

Er is echter nog een ander filosofisch denkpad te verzinnen: Wellicht zit de toekomst van het streamen hem op de langere termijn wel helemaal niet meer in collecties die bestaan uit zelf geripte muziek, maar gaan we volledig ‘uit de Cloud’ werken. De markt buigt toch echt al een beetje die kant op met diensten als Spotify en Tidal. De voors en tegens daarvan gaan we hier niet bespreken, maar denk je eens in hoe immens belangrijk het straks zal zijn om een collectie die potentieel uit tientallen miljoenen tracks bestaat goed te beheren. Zodat je een basiscollectie van complete albums maar ook van playlists kunt samenstellen en altijd de mogelijkheid behoudt om in de breedte en in de diepte uit te breiden. Een beetje muziekliefhebber is nu eenmaal behept met een flexibele smaak en leeft vaak voor nieuwe muzikale ontdekkingen. Ook dáárvoor is Roon bij uitstek geschikt.

Tot zover deel 1 van deze uitgebreide Roon Software Review. In het volgende deel wordt ingegaan op de benodigde hardware en wordt aan de hand van veel voorbeelden de werking van het programma uitgelegd. In deel 3, het laatste onderdeel van deze Roon review, geven we tips voor de best mogelijke geluidskwaliteit, gaan we verder in op de techniek en hebben we het over de mogelijkheden om Roon uit te breiden met externe apparaten.

Roon, de ultieme muziekspeler voor muziekliefhebbers!