Astell&Kern AK XB10 - review

Astell&Kern XB10 portable bluetooth da-converter

Geluk zit in kleine dingen…

auteur: Max Delissen

Als je veel over hoofdtelefoons en portable muziekspelers schrijft is het bijna niet mogelijk om niet in herhaling te vallen. Maar we stellen nu eenmaal steeds hogere eisen aan de weergave van de muziek die we met ons meenemen. De afgelopen jaren zijn er vrij spectaculaire verbeteringen gekomen in die kwaliteit, maar zoals altijd in de hifi komt in het kielzog daarvan de vraag neer meer gebruiksgemak op gang. En wat is bij portable muziek luisteren - met name als we ermee de paden op en de lanen in gaan - de grootste handicap? Juist: die rottige kabels… Mag ik daarom aan u voorstellen, hooggeëerd publiek: de Astell&Kern XB10.

Nu zal iedere rechtgeaarde audiofiel onmiddellijk en uit volle borst in hevig jaknikken uitbarsten als ik zeg dat ‘géén kabel’ nooit een écht alternatief zal zijn voor de traditionele oplossingen, maar ik ben daar zelf eigelijk niet meer zo zeker van. Ik heb de afgelopen tijd een aantal draadloze oplossingen beluisterd die zó waanzinnig goed klonken dat ik er prima mee zou kunnen leven. Maar draadloos, dat valt toch altijd weg tijdens gebruik? Dat verzuipt toch om de tien seconden in een zee van ruis en gekraak? Think again: dat was misschien zo toen ‘draadloos’ nog werkte met infrarood of radiogolven, maar tegenwoordig doen we dat digitaal, met Bluetooth. En Bluetooth is een uiterst robuust draadloos transportprotocol dat behoorlijk breedbandig is. Je haalt er, met een klein beetje compressie, ongeveer cd-kwaliteit mee en dan kun je er alsnóg bestanden in 24bit/48kHz resolutie mee afspelen dankzij de Qualcomm AptX HD Bluetooth technologie die er in zit. Dat is voor onderweg echt goed genoeg.

Astell&Kern AK XB10

Astell&Kern komt nu dus ook met een Bluetooth oplossing. Hun XB10 is een kleine maar fraai vormgegeven Bluetooth DAC met ingebouwde hoofdtelefoonversterker. Denk qua uiterlijk, vorm en formaat aan een futuristisch vormgegeven klein maatje zwarte sjoelschijf. De behuizing en het deksel zijn van kunststof, maar ze voelen stevig aan en de constructie is voorbeeldig. Geen knarsende geluiden als je de deksel (die als viervoudige drukknop dient voor Volume + en -, Bluetooth en Play/Pause) flink indrukt.

De XB10 is ideaal voor mensen die een volledig bedrade oplossing soms toch een beetje ‘gehannes in je binnenzak’ vinden, maar die wél een favoriete hoofdtelefoon mét kabel hebben waar ze erg aan verknocht zijn. Je laat je telefoon lekker in je jaszak zitten, en sluit je hoofdtelefoon aan op de XB10 die je met de meegeleverde clip gemakkelijk en veilig (want hij klemt zeer goed) ergens aan je bovenkleding of jas kunt vastmaken. Je kunt je telefoon natuurlijk ook gewoon in je hand houden om je chats bij te werken of het nieuws te bekijken. Het geeft hoe dan ook een prettig gevoel van vrijheid.

In gebruik nemen

De verpakking is voor de verandering eens een aparte vermelding waard. Astell&Kern hebben het dan misschien niet uitgevonden, maar ze behoren beslist tot de weinige bedrijven in de hifi die - net als Apple dat zo’n beetje als eerste deed - de ervaring van het uitpakken ook al sensationeel maken. De XB10 komt in een luxueus rond doosje dat net zo goed een duur horloge of een paar schitterende oorbellen zou kunnen bevatten. Als je de perfect passende deksel optilt vind je bovenin de XB10 in een perfect passend traytje, en als je dat eruit tilt vind je de clip, de meegeleverde USB kabel om de XB10 mee op te laden, en een klassiek uitziend klein boekje dat de gebruiksaanwijzing blijkt te zijn. Ik kan uiteraard alleen namens mezelf spreken, maar ik krijg daar toch een warm gevoel van.

De laadtijd is erg kort. Dat is enerzijds handig, maar het geeft anderzijds aan dat er een vrij kleine accu in het apparaatje zit. Je kunt er ongeveer vijf uur op normaal volume mee naar muziek luisteren. Niet genoeg voor een transatlantische vlucht dus, maar voor je woon-werk verkeer of je dagelijkse rondje door het park méér dan voldoende. Het bijzondere is dat Astell&Kern - in lijn met hun eigen aanbod van in-ears - de XB10 zowel van een standaard 3,5mm stereo minijack uitgang heeft voorzien als van een 2,5mm gebalanceerde uitgang. Ook handig is dat er in de XB10 een ingebouwde microfoon zit, zodat je er in tegenstelling tot bedrade oplossingen gewoon telefoongesprekken mee kunt voeren, wat in de praktijk ook vlekkeloos blijkt te werken.

Muziek!

De vraag is uiteraard hoeveel je in muzikaal opzicht mag verwachten van zo’n klein en vederlicht apparaatje. Wel, laat ik maar meteen met de deur in huis vallen: via mijn iPhone 7+ (die geen AptX HD Bluetooth aan boord heeft maar een aangepaste variant van het eigen AAC bestandsformaat gebruikt) klinkt de Astell&Kern XB10 waanzinnig! Het koppelen aan je smartphone of tablet is een eitje en als de verbinding eenmaal is gelegd blijft die zelfs onder lastige omstandigheden - een bus vol middelbare scholieren die allemaal druk met hun smartphone bezig zijn - volledig stabiel. Om de XB10 het vuur eens goed aan de schenen te leggen heb ik hem thuis zowel met mijn AudioQuest NightHawk als de voor een review aanwezige Bowers & Wilkins P9 beluisterd. Die vormen weliswaar beide geen al te complexe belasting, maar ze laten wél horen waar een bron toe in staat is. Het eerste dat opvalt is dat de XB10 opvallend veel ‘druk’ kan leveren.

Het nieuwe album Spells van Ben Lukas Boysen bevat een keur aan akoestische instrumenten waarmee hij prachtige melodielijnen tekent op een doek vol elektronische achtergronden. Aanslagen op de piano en plukken aan de snaren van een cello en harp worden met kracht weergegeven en hebben een mooie, rijke en zeer ruimtelijke klank. Ook de drums in de track Nocturne 3, die ruim een halve minuut na het begin inzetten, hebben ondanks hun subtiele slagtechniek veel drive. Een heerlijk album om met de Astell&Kern XB10 te beluisteren.

De 24/88.2 versie van David Crosby’s jongste meesterwerk Lighthouse werd keurig teruggerekend naar de maximale resolutie voor Bluetooth en werd zonder onderbrekingen weergegeven. Ook hier vallen de ruimtelijkheid, zuiverheid en correcte klankkleur van de weergave op. De nog krachtige maar van een heerlijk patina voorziene stem van de Oude Meester is zéér goed te verstaan en de close-harmony samenzang met Michael League levert zelfs kippenvel op. De XB10 weet zich wat dat betreft zelfs een beetje voor te doen als een goede stand-alone hoofdtelefoonversterker. Ook de uitstekend geproduceerde Nedertriphop van GOSTO komt lekker uit de verf. De diepe elektronische bas klapt niet dicht van de compressie en levert een stevig diepzwart fundament onder de melancholieke songs op het album Memory Ivy.

To Wire Or Not To Wire…

Natuurlijk heb ik de Astell&Kern XB10 vergeleken met volledig bedrade oplossingen, en ik moet toegeven dat die nét wat hoger scoren op autoriteit, klankkleur en ruimtelijkheid, maar dat laat zich in een stille werkkamer in direct vergelijk nu eenmaal veel beter vaststellen dan tijdens ‘dagelijks gebruik’. Wat me héél goed beviel was - zoals eerder gemeld - het gevoel van vrijheid dat deze semi-draadloze oplossing biedt. De geluidskwaliteit verraste me óók behoorlijk, zeker voor de minuscule afmeting van het apparaatje. Geluk zit dus tóch in de kleine dingen. De Bluetooth verbinding heeft me niet één keer in de steek gelaten en ermee bellen ging uitstekend. Ik kan me zomaar voorstellen dat gebruikers van een AudioQuest DragonFly of een vergelijkbaar apparaat de XB10 er gewoon ‘bij’ zullen nemen. Niet alleen omdat het gewoon een gaaf ding is, maar vooral omdat het bijzonder goed klinkt.

Extra informatie

Voor meer informatie en prijzen over de beschreven Astell&Kern AK XB 10 portable bluetooth da-converter, zie onze webwinkel:

• Astell&Kern AK XB10 (niet meer leverbaar)

Spotify

• Ben Lukas Boysen - Spells
• David Crosby - Lighthouse
• GOSTO - Memory Ivy

Tidal

• Ben Lukas Boysen - Spells
• David Crosby - Lighthouse
• GOSTO - Memory Ivy

 

Dit document is eigendom van art`s excellence - © copyright 2016