Auralic Aries G2 en Vega G2 - review

Auralic Aries G2 streamer en Vega G2 da-converter

Digitale Eredivisie

auteur: Max Delissen

De nieuwe Auralic Aries G2 streamer en de Vega G2 digitale audio processor staan voor het beste dat deze fabrikant op dit moment kan bouwen. Er wordt enerzijds voortgeborduurd (maar vooral ook aanzienlijk vérder ontwikkeld) op het gebied van componenten en behuizing, maar anderzijds vinden er ook belangrijke vorderingen plaats op het gebied van software. Auralic heeft niet alleen een bijzonder fijne bedienings-app gemaakt, maar excelleert vooral in het schrijven van algoritmes voor de in eigen beheer ontwikkelde digitale filters in hun apparatuur. Of, in gewoon Nederlands, hun programmeurs zijn niet alleen in grote mate verantwoordelijk voor hoe het digitale eindproduct wérkt, maar ook voor hoe het klinkt. En dat hebben ze bij Auralic dus érg goed voor elkaar, zo bleek. Met in het achterhoofd onze zeer positieve review-ervaring met de kleine maar dappere Auralic Aries Mini, en het luistergenot dat een Aries Femto ons dagelijks verschaft, hebben we de Aries G2 en de Vega G2 ingepland voor een review. Het zou een indrukwekkende ervaring worden.

Auralic Aries G2 en Vega G2



Zoals gewoonlijk willen we niet te diep ingaan op de technologie, maar er zijn een aantal highlights die we beslist even moeten noemen omdat die direct van invloed zijn op de prestaties. Om te beginnen de kastconstructie. Uiteraard heeft de Aries G2 een prachtig helder kleuren-display en perfect aanvoelende drukknoppen voor afspeel- en menufuncties, maar dat is niet het belangrijkste. De G2 apparaten van Auralic zitten namelijk in een behuizing die uit één blok aluMinium is gefreesd. Dat is geen goedkope oplossing, maar het is enerzijds essentieel voor de mechanische stabiliteit (en geloof het of niet, dat hóór je), en anderzijds dient het als afscherming voor EMI (ElektroMagnetische Interferentie). En ook dát hoor je. Zowel in de Aries G2 Streaming Transporter (die alleen digitale uitgangen heeft en dus altijd in combinatie met een da-converter moet worden gebruikt) als de Vega G2 Digital Audio Processor wordt zéér hoog ingezet op schone stroom en galvanische isolatie. Via het stopcontact en de (afscherming van) digitale verbindingen blijken nogal wat stoorsignalen onze hifi-apparatuur binnen te dringen, en die hebben een negatieve uitwerking op de klankmatige prestaties van digitale apparatuur. Sluit die uit en je geluidskwaliteit neemt met sprongen toe. De dubbele Femto-klok in de Aries G2 zorgt daarnaast voor een extreem nauwkeurig tijdgedrag, iets dat bij digitale signaalverwerking van cruciaal belang is voor een natuurlijke en vloeiende weergave. De Vega G2 (die zelfs een nóg betere dubbel (72fs) Femto-klok aan boord heeft) werkt met een eigen ‘Sanctuary Audio Processor’ waarin via een zelf ontwikkeld algoritme alle binnenkomende PCM signalen worden geupsampled naar een resolutie van 32bit/1,5MHz, waardoor de eveneens in eigen huis ontwikkelde digitale filters optimaal hun werk kunnen doen. DSD signalen worden in hun ‘native’ samplingrate van 2,8, 5,6 en 11,2 MHz (oftewel DSD64, DSD128 en DSD256) verwerkt. Daarnaast doen zowel de Aries G2 als de Vega G2 de laatste ‘unfold’ van MQA gecodeerde hi-res bestanden, alleen heeft Auralic daar - opnieuw - haar eigen algoritmes voor geschreven, en mag dus officieel niet zeggen dat de apparaten MQA gecertificeerd zijn. In de praktijk werkt het echter vlekkeloos. Tot slot kun je in de Aries G2 een 2,5-inch harde schijf inbouwen zodat je direct daarvan kunt ‘streamen’. We hebben echter gebruik gemaakt van onze eigen, externe server met muziek.

Luisteren naar de Auralic Aries G2 en Vega G2

Om de prestaties van de Auralic Aries G2 en de Vega G2 te beoordelen kozen we voor een opbouw in drie vergelijkingen. Eerst werd met de Vega G2 als da-converter geluisterd naar het verschil tussen de huidige Aries (Femto) en de Aries G2, in de tweede vergelijking luisterden we naar het verschil tussen de coaxiale digitale verbinding en de door Auralic zelf ontwikkelde Lightning Link, die deels gebaseerd is op het I2S protocol. En tenslotte vergeleken we de Vega G2 als zelfstandige speler (met Roon als ‘server’) ten opzichte van de combinatie met een ‘extra’ Aries G2 ervoor als streamer. 

Meer uit gewoonte dan omdat we de Lightning DS app niet waarderen (dat doen we namelijk wel) gebruikten we gedurende de hele luistertest Roon als playersoftware. Alle bestanden werden in hun ‘native’ resolutie naar de Aries G2 gestuurd omdat twee keer upsampling ons niet relevant leek, en er werden ook geen andere DSP bewerkingen uitgevoerd in Roon. Het filter van de Vega G2 stond ingesteld op ‘Smooth’, oftewel Minimum Phase, omdat we dat in eerdere luistersessies als prettigste en meest natuurlijke hadden ervaren. De versterking was als vanouds in handen van de Linn Klimax voor- en eindversterker aan de paar Wilson Benesch Trinity luidsprekers. De digitale bekabeling was in alle gevallen een AudioQuest Coffee, dus zowel de coaxiale als de USB als de HDMI kabel voor de Lightning Link. Als analoge interconnect gebruikten we een AudioQuest Water. Om het vergelijk voor onszelf overzichtelijk te houden kozen we twee tracks uit die als referentie zouden dienen: My Friend The Forest van Nils Frahm, dat staat op zijn jongste album All Melody. We gebruikten hiervan de officiële 26bit/96kHz download. Deze track kozen we vanwege de enorme hoeveelheid natuurlijke galm en kleine details in de opname. Als tweede track gebruikten we An Analog Guy In A Digital World van Blank & Jones met Martin Roth, van het album Chilltronica No. 6. Eveneens vanwege de ruimtelijke informatie en de detaillering, maar ook omdat er zeer fraai, kleurrijk en diep laag in zit.

Eerste vergelijk: Aries Femto versus Aries G2

Met de Aries Femto als ‘Streaming Transporter’ via de AudioQuest Coffee USB aan de Vega G2 gaf de track van Blank & Jones een enorme bubble van ruimtelijkheid, waarbij met name de zeer verfijnde hoogweergave ons extra wist te bekoren. Deze track bouwt langzaam op en wordt steeds voller, maar het overzicht bleef in deze setting uitstekend bewaard en er ontstond totaal geen ‘dichtloop’ of versmering. Zoals we eigenlijk al hadden verwacht speelde deze combinatie op ongelooflijk hoog niveau. De track van Nils Frahm bevestigde dat; er was enorm veel ‘druk’ van de piano, elke aanslag was bijna fysiek voelbaar. We hoorden enorm veel harmonische informatie en het geheel klonk extreem transparant. De ruimtelijkheid was subliem, het uitsterven van van de (natuurlijke!) galm was zeer lang te volgen en klonk prachtig levensecht.

Overschakelen naar de Aries G2 (via de AudioQuest Coffee Coaxial) zorgde bij de track van Nils Frahm voor meer detaillering maar ook wat meer rust, alleen vonden we de weergave net wat minder ‘smeuïg’ dan met de Aries Femto als bron. Het klonk echter op een positieve manier audiofieler, de toegenomen detaillering werd door ons beslist niet als onprettig ervaren omdat de balans in de weergave zo mooi bleef. Bij de track van Blank & Jones was meer ruimtelijkheid te horen, maar hier leunde de toegenomen detaillering heel licht tegen overdaad aan. Het laag was daarentegen een stuk strakker en gedetailleerder, zodat de balans uiteindelijk positief doorslaat in de richting van de Aries G2.

Tweede vergelijk: Coaxiaal digitaal versus Lightning Link

Auralic maakt voor het eigen Lightning Link signaal gebruik van een HDMI verbinding. Wellicht is daarvoor gekozen omdat deze verbinding zichtbaar afwijkt van andere digitale audiokabels, zodat vergissen niet mogelijk is. Het kan echter ook zijn dat een HDMI kabel nu eenmaal zeer geschikt is voor het I2S protocol, getuige het veelvuldige gebruik ervan door andere merken. Lightning Link is echter geen standaard I2S verbinding.

Het grootste verschil is dat het bi-directioneel is, zodat alle apparaten die ermee verbonden zijn naar wens gebruik kunnen maken van elkaars klokfunctie, zodat in alle gevallen een optimale en dus jittervrije synchronisatie kan plaatsvinden. Toen we de AudioQuest Coffee Coaxial tussen de Aries G2 en de Vega G2 vervingen door een AudioQuest Coffee HDMI gebeurde er iets wonderlijks met het geluid. De track van Blank & Jones kreeg nog eens flink wat meer rust, maar de eerder gemiste ‘smeuïgheid’ van de Aries Femto was weer terug, alleen was die nu naadloos geïntegreerd in de hogere resolutie van de Vega G2. De muziek klonk meer betrokken, muzikaler en vloeiender, alsof hij uit de luidsprekers stroomde in plaats van dat hij er uit geduwd werd. Bij Nils Frahm hoorden we dezelfde enorme hoeveelheid informatie, maar de bijgeluiden van het instrument en de ruime waren veel tastbaarder. Ook was de harmonische samenstelling van de klank nu echt brandschoon, het was alsof opeens alle frequenties op een logische en volkomen natuurlijke manier tegelijk en in perfecte onderlinge balans hoorbaar waren.

Derde vergelijk: De Vega G2 als stand-alone streamer

De Vega G2 DAC heeft een ‘renderer’ aan boord waardoor hij ook als streamer kan worden gebruikt als je er een geschikte server voor plaatst. Dat kan bijvoorbeeld al een simpele Aries Mini zijn, die via Lightning DS te bedienen is, of je gebruikt bepaalde software die deze server-functie vervult, zoals in ons geval Roon. In feite heb je de Aries G2 dan dus niet nodig. Sterker nog, de Vega G2 heeft een zéér goede klasse-A voortrap aan boord met hoogwaardige analoge volumeregeling, waardoor je hem rechtstreeks op een eindversterker kunt aansluiten. Daar hebben we natuurlijk óók naar geluisterd. Omdat we al met Roon aan de gang waren besloten we om de Vega G2 daarin als Playback Device aan te wijzen (voorheen heette dat ‘endpoint’) in plaats van gebruik te maken van de uitstekende Lightning DS app. Hoorbaar verschil maakte dat niet, de muziek kwam in beide gevallen van dezelfde server via het netwerk. 

Met de Auralic Vega G2 als stand-alone streaming-renderer met Roon als server kregen we bij Nils Frahm tot onze verbazing te maken met een behoorlijk andere beleving. Het leek wel of we naar een alternatieve mix zaten te luisteren, zo groot was het verschil. In de balans tussen de bijgeluiden van het mechaniek en de ruime en de klank van de piano lag bij de Vega G2 meer nadruk op de bijgeluiden. Daardoor misten we echter ook wat ‘druk' in de toon van de piano. Het resultaat was trouwens beslist niet minder muzikaal. Bij Blank & Jones was het wéér anders. We hoorden iets minder detaillering, en de mix klonk marginaal warmer, maar nu viel ons op dat het hoog nét wat minder verfijnd was dan in combinatie met de Aries G2 via Lightning Link, en dat de ruimtelijke afbeelding Minimaal kleiner was. Het laag was overigens heel lekker nu. Iets minder strak, maar daardoor juist wat meer ‘omarmend’.

Tot slot nam de Vega G2 de plaats in van de Linn Klimax Kontrol voorversterker en werd hij direct aansloten op de Linn Klimax eindversterker. Via het menu kozen we nu dus voor het variabele uitgangssignaal. In deze setting vonden we de Vega G2 absoluut mooier in het laag en wat vloeiender in het hoog, terwijl we de Linn Klimax voorversterker net wat mooier vonden in het ontrafelen van complexere passages in de muziek. Het was echt zo’n afweging waarbij we het heel lastig vonden om een favoriet te kiezen. En dat vonden we verdraaid knap, gezien het toch niet onaanzienlijke prijsverschil tussen de Vega G2 en de Linn Klimax. Als we alles bij elkaar optelden vonden we de meerwaarde van de ‘extra’ Aries G2 Streaming Bridge alsnog verdedigbaar, maar dan wél op voorwaarde dat er dan gebruik wordt gemaakt van Auralic’s eigen Lightning Link.

Het Eindoordeel

Auralic maakt met de G2 serie een enorm statement. De Aries G2 en de Vega G2 spelen wat ons betreft in de absolute eredivisie van de streaming audio. We hadden zelfs bijna een versleten cliché van stal gehaald (dat we dingen hoorden die we nog nooit gehoord hadden). Maar in plaats daarvan volstaan we met de mededeling dat de Auralic Aries G2 Streaming Bridge in combinatie met de Auralic Vega G2 op een ongelooflijk hoog niveau muziek maakt, waarbij je wat ons betreft het optimum bereikt als je de Auralic Lightning Link gebruikt. Dit is pure, onversneden high-end, daar hoeven we geen doekjes om te winden. De transparantie, de ruimtelijkheid, de klankkleuren, de dynamiek…werkelijk subliem allemaal. Wie overweegt om de Vega G2 zónder de Aries G2 te kopen - omdat hij behalve een fantastische DAC ook een geweldige streaming renderer én een bijzonder goede voorversterker is - heeft eveneens onze welgemeende zegen. Het moge hoe dan ook duidelijk zijn dat beide apparaten onze aller-allerhartelijkste aanbeveling krijgen.

Muziek en Informatie

Meer informatie en prijzen over de beschreven Auralic Aries G2 streamer en Vega G2 da-converter, vind je in onze webwinkel:

• Auralic Aries G2 streamer
• Auralic Vega G2 da-converter

Spotify

• Nils Frahm - All Melody
• Blank and Jones - Chilltronica 6

Tidal

• Nils Frahm - All Melody
• Blank and Jones - Chilltronica 6

 

Dit document is eigendom van art's excellence - © copyright 2018