Auralic Altair G1 - review

Auralic Altair G1 streamer

En hoe zit dat met de Auralic Vega G1 en Chord Qutest?

auteur: Max Delissen

 

download the PDF of this review in English of in het Nederlands - © 2019

 

De Auralic Altair G1 is een echte all-in-1 streamer met da-converter én voorversterker. Je kunt er zelfs een harde schijf laten inbouwen om je muziek op te bewaren. Dat maakt hem tot een perfecte stand-alone oplossing voor muziekliefhebbers die hun muziekstreaming naar een hoger plan willen tillen zonder dat daar meerdere kastjes en uitgebreid gedoe met kabels voor nodig zijn. De vorige Altair was om dezelfde reden al zeer populair, maar nu Auralic het Altair concept aan hun G-serie heeft toegevoegd is het helemaal een onweerstaanbaar apparaat geworden.

Auralic Altair G1 front

Een beetje techniek

Als vanouds verwijs ik degenen die het technische naadje van de kous willen weten graag naar de uitstekend gedocumenteerde website van Auralic. Desondanks zijn er een paar interessante zaken die ik wil toelichten vóór ik aan het vrij uitgebreide luistervergelijk toekom. Om te beginnen heeft de Altair G1 - in tegenstelling tot zijn voorganger - geen USB uitgang meer. Of dat erg is valt trouwens nog te bezien en vooral te beluisteren. Wie beter wil kan ook kiezen voor de Vega G1 da-converter die als Roon endpoint exact dezelfde functionaliteit biedt als de Altair G1. De Vega G1 heeft echter geen serverfunctie aan boord die opgeslagen muziek binnen je eigen netwerk kan indexeren. Dus als je geen Roon hebt en niet naar online streamingdiensten als Qobuz, Tidal en internetradio luistert, of gewoon liever gebruik maakt van het zéér goede, door Auralic zélf ontwikkelde Lightning DS streaming platform en nog géén andere Auralic streamer bezit, zul je minimaal een Aries G1 moeten toevoegen.


De Altair G1 is voorzien van Auralic’s Tesla platform. Dat is de in eigen huis ontwikkelde streaming hardware die het digitale signaal op allerlei manieren schoonmaakt en in het gareel zet. Zaken als jitter en ‘source born noise’ behoren op die manier tot het verleden, wat de kwaliteit van de streaming zeer ten goede komt. Signalen die binnenkomen via de vier digitale ingangen (Toslink, Coaxiaal, AES/EBU en USB-B) lopen trouwens niet via het Tesla platform, maar streaming via de Lightning DS software en andere ‘interne’ streaming ingangen wél. En dat kunnen er heel wat zijn: een NAS, een op de USB-A ingang aangesloten externe harde schijf, de optionele interne harde schijf, een UPnP/DLNA media server, Roon, Bluetooth, Apple AirPlay, Spotify Connect, Songcast en online streamingdiensten als Tidal, Qobuz en internetradio. Het maakt daarbij niet uit of de verbinding draadloos is via Wi-Fi of bedraad via ethernet.Auralic Altair G1 inside

Setup

Voor deze review werd de Auralic Altair G1 ingezet als stand alone streamer in een set. Niet als hoofdtelefoonversterker dus, hoewel er een uitstekende hoofdtelefoonuitgang op zit. Hij werd aangestuurd via Roon. Die keuze was vooral gebaseerd op de wens om later in de luistersessie ter vergelijking ook nog naar de Auralic Vega G1 te luisteren. Die kan zonder een Aries streamer namelijk niet via Lightning DS gebruikt worden, waardoor Roon voor een gelijkwaardig vergelijk zorgt. Tijdens eerdere ervaringen met Auralic (hier en hier) concludeerde ik bovendien al dat het verschil in geluidskwaliteit tussen Roon en Lightning DS hooguit zeer klein is. Het verschil tussen Wi-Fi en ethernet dat op dit moment door sommigen wordt gemeld was echter interessant genoeg om wél mee te nemen in de luistersessies.


In eerste instantie werd gebruik gemaakt van het meegeleverde netsnoer, nadat de juiste lichtnetpolariteit was vastgesteld. De Altair G1 werd met interlinks uit de Crystal Cable Diamond Serie aangesloten op de gebruikelijke Linn Klimax set met Wilson Benesch Trinity luidsprekers. Ter vergelijking stonden een Auralic Vega G1 en een Chord Electronics Qutest met SBooster voeding paraat. Uit de inleidende luistersessies was al gebleken dat de Altair G1 fantastisch overweg kan met hoge resolutie DSD en MQA, maar tijdens de definitieve luistertest werd voor tracks in het nog steeds toonaangevende PCM bestandsformaat gekozen.

De ‘referentie’tracks voor deze review waren het door een mannenkoor gezongen gospelnummer When I Need A friend van Coldplay’s afwisselende nieuwe album Everyday Life (24/96 resolutie via Qobuz), het neo-klassieke One Step Slower van Sebastian Plano’s album Verve (24/44.1 vanaf de Mac mini) en de elektronische progressieve dance van Joris Voorn met de track Ryo van zijn nieuwe album Four (16/44.1 via Qobuz).

covers

Luisteren naar de Auralic Aries G1

Tijdens de definitieve sessie werd er op verschillende manieren naar de Auralic Altair G1 geluisterd. Het begon min of meer zoals hij uit de doos komt (alleen het digitale filter werd via de Lightning DS app op ‘Smooth’ ingesteld) en daar werd steeds iets aan toegevoegd. Tussendoor werd ook de Chord Qutest da-converter met de Altair G1 vergeleken, en op het laatst werd de Vega G1 da-converter beluisterd. De bedrade connecties kwamen vanaf een standaard D-Link Switch met SBooster voeding die met AudioQuest Carbon RJ/E met de router is verbonden.

Auralic Altair G1, standaard netsnoer, draadloos via Wi-Fi

In deze configuratie klonk de muziek mooi ruimtelijk, met goede diepteplaatsing maar ook projectie naar voren. Het laag was kleurrijk en ging bij de track van Joris Voorn lekker diep. Drive en timing waren uitstekend en er was veel textuur te horen. De weergave van de akoestische piano van Sebastian Plano was snel en gedetailleerd, en de lage snaren klonken vol, soepel en vloeiend. Het koor bij Coldplay was duidelijk uit meerdere stemmen samengesteld die goed los van elkaar te volgen waren. Auralic heeft duidelijk veel aandacht besteed aan de kwaliteit van de signaaloverdracht via Wi-Fi, een zekere platheid die bij minder goede draadloze verbindingen nog wel eens optreedt was volledig afwezig.

Auralic Altair G1 inputs

Altair G1, standaard netsnoer, bedraad met AudioQuest Pearl RJ/E

Met de AudioQuest Pearl RJ/E ertussen klonk alle muziek naar mijn idee nét wat vrijer en was er een spoortje kleuring in het middengebied weg. Er was daardoor meer rust, in de goede zin van het woord. Toch is het voor toekomstige Auralic bezitters goed om te weten dat er op de plek waar de speler komt te staan niet per se een bedrade netwerkaansluiting beschikbaar hoeft te zijn. Als je het niet 1 op 1 vergelijkt is een draadloze verbinding echt al zéér goed.

Altair G1, standaard netsnoer, bedraad met AudioQuest Carbon RJ/E

Dat je met een bedrade aansluiting tóch nog meer uit de Altair G1 kunt halen bleek toen de AudioQuest Carbon RJ/E er tussen ging. De weergave werd groter en ruimtelijker en de onderdelen van de mix waren beter los van elkaar te volgen. De druk in het laag nam toe en het geheel werd soepeler en dynamischer, een beetje alsof je van een Apple Lossless file naar een AIFF file overschakelt, voor de kenners. De ruimte werd meer gevuld met muziek.

Chord Electronics Qutest, met Smooth filter en AudioQuest Carbon coax digitaal

Voor mij is de Chord Qutest een uitstekende referentie in de sub-2000 euro prijsklasse. Gezien zijn prijskaartje is hij een rechtstreekse concurrent van de da-converter in de Auralic Altair G1. De weergave met de Qutest was heel soepel en vloeiend, en nog iets ruimtelijker dan met de Auralic. Maar hij klonk ook wat slanker in het laag, dat overigens wél mooi doordenkend was. De Qutest was over het geheel wat helderder van toon en liet bij de stemmen van het koor een heel klein beetje dichtloop horen. In vergelijking met de Altair G1 zou ik het geluid als geheel ‘audiofieler’ noemen, met iets meer nadruk op resolutie.

Chord Electronics Qutest DAC

Altair G1, standaard netsnoer, bedraad met AudioQuest Vodka RJ/E

Terug naar de Altair G1, waar de AudioQuest Vodka RJ/E opnieuw bewees dat hij in de sweetspot zit tussen audiofiele resolutie en een wat voller geluid met wat meer klankkleur. De rust in de weergave nam opnieuw toe en de muziek werd gevoelsmatig wat substantiëler. In de akoestische piano was veel meer textuur en boventonen te horen en er zat meer autoriteit in het geluid, dat ook tegen een zwartere achtergrond leek te staan. Tonen klonken langer uit en de dynamiek en het sublaag profiteerden eveneens van de Vodka.

Altair G1, standaard netsnoer, bedraad met AudioQuest Diamond RJ/E

De AudioQuest Diamond RJ/E is voor mij nog steeds ongeslagen op het gebied van detaillering, openheid en textuur, maar de ultieme neutraliteit van deze kabel kan soms ook een beetje ten koste gaan van de betrokkenheid. Het laag was prachtig diep maar iets diffuser. De Vodka was met name bij dynamische geluiden als een kickdrum echt ‘korter’ en meer solide en daarom ook opwindender.


Op dit punt kan overigens ook worden vastgesteld hoe ongelooflijk goed de Auralic Altair G1 is. Het zal de objectivisten wel weer tegen de haren instrijken, maar mijn conclusie is dat de intrinsieke kwaliteit van de speler echt maatgevend is voor hoe goed de verschillen tussen kabels hoorbaar zijn, ervan uitgaand dat de rest van de setup identiek blijft. De Auralic Altair G1 laat de verschillen feilloos horen, dus reken maar uit…

Vega G1, standaard netsnoer, bedraad met AudioQuest Vodka RJ/E , via Roon

Na de vaststelling dat de Altair G1 met een bedrade aansluiting tot nog grotere muzikale hoogten te brengen is en de AudioQuest Vodka RJ/E daarbij de mooiste balans had tussen resolutie en klankkleur, was het tijd geworden om de stap naar de Auralic Vega G1 te maken. Wat mag je verwachten van een da-converter die ongeveer het dubbele kost - als je de streamer in de Altair G1 even niet meerekent.

Auralic Vega G1


Nou, dat blijkt dus nog een aardige slok op een borrel te zijn. De Vega G1 klinkt echt op alle punten beter dan de Altair G1. Grootser vooral, met meer rust en vanzelfsprekendheid, neutraler maar niet minder kleurrijk en nog beter in balans. Waarbij me overigens wel opviel hoe ongelooflijk goed het ‘Auralic’ karakter in de weergave bewaard bleef. Ik vind het altijd zeer knap als een fabrikant die consistentie weet te bereiken en de Vega G1 is daar kennelijk een uitstekend voorbeeld van.

Vega G1, standaard netsnoer, bedraad met AudioQuest Diamond RJ/E

Met de AudioQuest Diamond RJ/E aan de Vega G1 was dezelfde verbetering te horen als bij de Altair G1. Meer detail en textuur, ruimtelijker, dynamischer, en opnieuw dat mooi diepe maar ook wat minder strakke laag. De weergave met de AudioQuest Vodka RJ/E is ‘concreter’ terwijl de AudioQuest Diamond RJ/E een wat ‘etherischer’ resultaat geeft. Voor mij persoonlijk valt de weegschaal richting de Vodka, maar voor een ander zal de Diamond winnen. De afweging die je maakt is meer een kwestie van smaak dan van absolute kwaliteit.

Vega G1, AudioQuest Monsoon netsnoer, bedraad met AudioQuest Diamond RJ/E

Tot nu toe had ik steeds geluisterd met het standaard netsnoer. Auralic geeft in de handleiding aan dat dikkere netsnoeren niet nodig zijn vanwege het lage verbruik van de apparaten. Bovendien waarschuwen ze dat het hogere gewicht van de kabel de IEC aansluiting achterop kan beschadigen. Dat eerste is misschien ‘open for debate’ maar het tweede vind ik geen houdbaar argument, mits je met wat zorgvuldige kabeldressuur eventuele trekkrachten op de IEC ingang tot een minimum beperkt. De dikke en vrij stugge AudioQuest Monsoon kon wat dat betreft echt ‘gewichtsloos’ achterin de Vega G1 gelegd worden, en hij leverde een interessant verschil op.


Het geluid kreeg meer controle, meer textuur en meer klankkleur en de autoriteit nam eveneens toe. De Monsoon geeft, en dat weten we al uit de review van de AudioQuest Wind Series, meer ‘toon’ aan de weergave, en dat wordt door de meeste mensen - mij incluis - als buitengewoon prettig ervaren.

Altair G1, AudioQuest Monsoon netsnoer, bedraad met AudioQuest Vodka RJ/E

Na het goede resultaat aan de Vega G1 verhuisde het AudioQuest Monsoon netsnoer ook nog even naar de Altair G1. De AudioQuest Vodka RJ/E benadrukte de toegenomen ruimtelijkheid, klankkleur, rust en textuur op een zeer prettige manier, maar wat misschien nog het meest opviel was dat er een laatste spoortje stress uit de weergave was verdwenen. Het koor in de opname van Coldplay liep niet meer dicht, de stemmen stonden rond en vrij in de ruimte. Een beter netsnoer is dus wel degelijk interessant, maar hang het dan maar een beetje voorzichtig achter de speler. Ondersteun het desnoods, maar laat jezelf deze kans op een betere weergave niet ontnemen!

Auralic Vega G1 inputs

Concluderend

Eigenlijk wist ik het na de eerste luisterdoorgang al: de Auralic Altair G1 levert ongelooflijk veel waar voor zijn geld. De bouwkwaliteit is geweldig en de aansluitmogelijkheden zijn zeer ruim. Je moet enerzijds accepteren dat een toekomstige upgrade met een externe da-converter niet tot de mogelijkheden behoort, maar de Altair G1 klinkt anderzijds zó goed dat een significante upgrade echt vele munten zal gaan kosten. Wat een betere da-converter dan toch nog kan brengen liet de Auralic Vega G1 duidelijk horen, maar daar moet je dan inderdaad bijna het dubbele voor betalen. En als je geen Roon-gebruiker bent is de bediening via UPnP toch wel wat magertjes. Als je al een (oudere) Auralic streamer hebt is de Vega G1 zonder meer een zeer goede upgrade. Als je de Altair G1 puur als da-converter naast de Chord Qutest zet is de afweging er een van betrokkenheid versus precisie. De Qutest mist onder de streep echter toch een heleboel mogelijkheden die de Altair G1 wel biedt. En dan heeft hij wat mij betreft mazzel dat de Altair G1 niet in de sub-2000 euro prijsklasse zit, anders had hij er een geduchte referentie-concurrent bij. De Auralic Altair G1 is een topper!

Muziek en Informatie

Meer informatie en prijzen over de beschreven Auralic Altair en Vega G1, Chord Qutest da-converter en AudioQuest kabels, vind je in onze webwinkel:

Qobuz

Tidal

Spotify

Dit document is eigendom van art's excellence - © copyright 2019

Joris Voorn - Ryo