Chord Qutest DA-Converter - review

Chord Qutest DA-Converter

Mooiste DAC onder de 1500 euro?

auteur: Max Delissen

De Chord Qutest is de jongste telg uit het geslacht Hugo, een serie bijzonder gebouwde en al even bijzonder klinkende da-converters van het Britse Chord Electronics. De aankondiging ervan zorgde voor enige opwinding bij liefhebbers, wijzelf incluis, omdat er werd gesproken over een dac-architectuur die is afgeleid van het ultramuzikale vlaggenschip Dave uit de Choral serie. En de Dave is één van de mooiste da-converters die wij kennen.

Chord Qutest, eenling maar niet eenzaam

De Hugo familie valt feitelijk te splitsen in da-converters die dubbelen als draagbare hoofdtelefoonversterkers (de Mojo, Hugo 2 en Hugo TT) en de Qutest, een ‘stand alone’ converter die echt bedoeld is voor thuisgebruik. De Qutest is dus de ‘odd one out’ van de familie. De eenling. Maar de klankmatige familie-overeenkomst is zó duidelijk hoorbaar dat er over zijn bloedlijn niet te twijfelen valt. Waarin de Qutest ook niet zoveel verschilt van zijn draagbare broeders is het aparte design, met gebruik van kijkvenstertjes en meerkleurig verlichte matglazen bolletjes als drukknoppen. Hoewel we bij het uitpakken alsnóg aangenaam werden verrast. De Qutest heeft een zeer handzaam formaat en is uit één rechthoekig blok aluminium gefreesd en zwart gelakt. Hij is voorzien van een galvanisch gescheiden USB-B ingang, een optische TosLink ingang, en twee coaxiale (BNC in plaats van RCA) ingangen. Verder één analoge RCA uitgang en een mini-USB voedingsaansluiting van 5 Volt, meer niet. Strak en duidelijk, keurig!

Wat helaas ontbreekt is een afstandsbediening. Omdat de Qutest niet automatisch omschakelt naar de ingang die signaal ontvangt zul je dus uit de luisterstoel moeten komen om van ingang te wisselen. De kleur van het rechter glazen bolletje geeft aan welke ingang je gebruikt, de kleur van het linker bolletje verraadt het gekozen filter, waarover straks meer. Wie meer wil weten over specificaties, bestandsformaten en resoluties, en over hoe de Qutest intern is opgebouwd kan daar alles over lezen op de website van de fabrikant. Wij zijn als gewoonlijk meer geïnteresseerd in ‘what’s in it for us’. Daarom snel over naar de praktische kant van de zaak: de luistertest. Waarin we niet alleen wilden vaststellen hoe de Qutest op zichzelf presteert, maar ook of we hem met bepaalde accessoires tot betere prestaties konden verleiden.

Chord Qutest in de praktijk

We sloten de Chord Qutest aan op de gebruikelijke referentieset bestaande uit Linn versterking en Wilson Benesch luidsprekers. Nieuw in deze set was de AudioQuest Water analoge interconnect, de rest was onveranderd. Een nieuwe functie van de Chord Qutest is dat hij een in drie stappen aanpasbaar uitgangsniveau heeft: 1, 2 of 3 Volt. Dat kan handig zijn als je hem qua volume moet matchen met een andere, minder luid spelende bron, of als je versterker ongevoelige of juist té gevoelige ingangen heeft. Omdat 2 Volt standaard is gebruikten we die instelling. Als filter kozen we gevoelsmatig optie vier: Warm HF Roll-off, naar later zou blijken was dat inderdaad de beste keuze. Omdat we zeker wisten dat iedereen er net zo nieuwsgierig naar zou zijn als wijzelf begonnen we met een 1 op 1 vergelijk met voorganger Chord 2Qute. De tracks die we gebruikten waren A Hundred Moons van het nieuwste album van GoGo Penguin en The Man In The Long Black Coat, een trouwe audiofiele klassieker van Bob Dylan. Roon zorgde, als server vanaf een Mac mini, voor een optimaal gebruiksgemak bij het afspelen van de muziek, een met AudioQuest Carbon CAT700 aan het bedrade netwerk gekoppelde Auralic Aries Mini deed dienst als Output Device.

Chord Qutest versus Chord 2Qute

De 2Qute presteerde zoals we hem kennen: mooi gedetailleerd en ruimtelijk, een licht naar warmte neigend maar erg plezierig middengebied, en een fraaie laagweergave. Alleen hadden we met zang graag iets meer ‘body’ gehoord. De Qutest deed daar, met de eigen voeding, een flinke schep bovenop met meer rust, voller en contourrijker laag en een betere verstaanbaarheid van de stem. Het geheel was iets minder uitgesproken, maar dat gaf een betere balans. Het karakter was natuurlijk en vloeiend, een tikje buisachtig, iets dat we eerder bij de Hugo en Hugo TT zo ongelooflijk mooi vonden en wat we bij de 2Qute een heel klein beetje misten.

Chord Qutest en de iFi AC iPurifier

Voeding is leven, ook in de hifi, en betere voeding zorgt voor een beter leven. Omdat schakelende muurtrafo’s vaak zelf nogal wat noise genereren, maar ook gevoelig kunnen zijn voor externe noise, prikten we naast de standaard voeding van de Chord Qutest de nieuwe iFi AC iPurifier in het stopcontact. Het klankmatige verschil van deze tweak was niet spectaculair, maar zéker waarneembaar. Het detail in de structuur en de klankkleur van geluiden nam toe, net als de dynamiek, in lichte mate. Hierdoor leek het geheel net wat luider te spelen. De weergave werd vlotter en er was wat meer ruimte tussen de elementen in de mix te horen. Hierdoor was onder meer de individuele galm op instrumenten en stemmen beter te volgen. De presentatie was ook iets meer voorwaarts, de stem stond dichterbij. Al met al niet slecht dus, de iFi AC iPurifier mocht blijven.

Chord Qutest met de iFi iPower en AC iPurifier

Toen we de door Chord meegeleverde ‘switch mode’ muurtrafo inwisselden voor de ‘batterij-stille’ 5 Volt versie van de iFi iPower was het verschil aanzienlijk minder subtiel. De detaillering en textuur van de verschillende instrumenten nam toe en er was duidelijk meer klankkleur en levendigheid. De muziek werd coherenter en vloeiender weergegeven, met een meeslependere ritmische samenhang. Met name in de achtergrond van het geluidsbeeld had een Grote Schoonmaak plaatsgevonden. We konden veel dieper ‘achterin’ de mix luisteren, en wat daar te horen was klonk nu minder dun en flets. Opnieuw bewees de iFi iPower een no-brainer te zijn voor de prijsbewuste muziekliefhebber die een betere weergave nastreeft.

Chord Qutest en de iFi nano iUSB3.0

Omdat de Chord Qutest gebruik maakt van 5 Volt voedingsspanning was het nu ook mogelijk om de iFi nano (en micro) iUSB3.0 in te zetten. Enerzijds als datacleaner, en anderzijds als leverancier van ultraschone 5V stroom. Vanaf de Auralic Mini streamer naar de iFi nano/micro iUSB3.0 gebruikten we een iFi Mercury3.0 USB kabel, de data ging vervolgens via een AudioQuest Carbon USB naar de USB ingang van de Qutest, en de stroom ging via een AudioQuest Cinnamon micro USB naar de stroomingang. Met de nano iUSB3.0 was het verschil ten opzichte van de iFi iPower vrij opmerkelijk. Er was meer druk in het laag en het hoog werd schoner en gedetailleerder. De muziek werd levensechter en transparanter en we werden er meer ingetrokken. Individuele instrumenten en melodielijnen waren beter te volgen en de ritmiek werd vanzelfsprekender.

Chord Qutest en de iFi micro iUSB3.0

De iFi micro iUSB3.0 bleek, aan het eind van de luistertest, niet geheel onverwacht de overtreffende trap te zijn. Een laatste spoortje kleuring verdween, waardoor natuurlijke klankkleuren in volle glorie uit de verf kwamen. Door de nog verder toegenomen detaillering werd het beeld bijna 3-dimensionaal, de ritmiek was vloeiend en relaxt. Het geheel klonk (en hier zijn we altijd héél zuinig mee bij digitale producten) analoger.

Chord Qutest Filters, een smaakkwestie

Tot slot moeten we het nog even hebben over onze ervaringen met de schakelbare digitale filters die de Chord Qutest biedt. Er zijn er vier voorhanden. Het eerste filter heet Incisive Neutral. Dit is wat andere fabrikanten Ultralineair noemen. Wij vonden de weergave met dit filter érg neutraal, met een tikje teveel resolutie. Het tweede filter, Incisive Neutral HF roll-off, is iets minder ‘wit’ in het hoog, mooi ruimtelijk en dynamisch, maar bij minder goede opnames nog steeds nogal ‘onthullend’. Werkt waarschijnlijk het best bij een warmer klinkende set. Het derde filter laat qua naam niets over zijn werking te raden over. Het heet Warm, en dat hoor je terug in een wat afgenomen detaillering. Helaas doet ook de dynamiek een stapje terug. Het vierde filter, Warm HF roll-off, geeft in tegenstelling tot wat je zou verwachten méér resolutie dan het Warm filter, laat de mooiste klankkleuren horen en is - bij gebrek aan een beter woord, het meest muzikaal. Maar over smaak valt nu eenmaal niet te twisten, luister vooral zelf wat je het prettigst vindt.

Het OORdeel

Met de Qutest doet Chord heel nadrukkelijk een gooi naar de titel ‘mooiste DAC onder de 1500 euro’. Alles wat de 2Qute en de Hugo op hun eigen manier fantastisch maakte is nu in één apparaat samengevoegd. Muziek die via de Chord Qutest wordt afgespeeld ‘klopt’ gewoon. Je voelt de spanning uit je schouders verdwijnen en je zakt vanzelf wat dieper weg in de bank. Het ontbreken van een afstandsbediening maakt dan ook niet veel meer uit. Die heb je helemaal niet nodig als je de iPad binnen handbereik hebt om album na album te selecteren, en de tijd onopgemerkt verstrijkt terwijl je je hele digitale muziekcollectie opnieuw ontdekt. Durven we het te zeggen? Ja dat durven we: de Qutest had wat ons betreft ook Mini-Dave mogen heten. Hoppa…

Muziek en Informatie

Meer informatie en prijzen over de beschreven Chord Qutest da-converter, iFi AC iPurifier en iFi nano + micro iUSB3.0, vind je in onze webwinkel:

• Chord Qutest da-converter
• iFi AC iPurifier
• iFi nano iUSB3.0
• iFi micro iUSB3.0

Spotify

• Bob Dylan - Oh Mercy
• GoGo Pengiun - A Humdrum Star

Tidal

• Bob Dylan - Oh Mercy
• GoGo Pengiun - A Humdrum Star (MQA)

 

Dit document is eigendom van art's excellence - © copyright 2018