English Electric 8Switch - review

English Electric 8Switch

Een ‘Audio Grade’ switch voor streaming-netwerken

auteur: Max Delissen

 

download the PDF of this review in English of in het Nederlands - © 2020

 

English Electric brengt met de 8Switch een ‘audio grade’ netwerk switch op de markt. Ze zijn daarmee zeker niet de eersten, maar omdat The Chord Company de eigenaar van de merknaam English Electric is zit er dus een bedrijf achter dat al ruimschoots heeft bewezen dat het voor uiterst realistische prijzen zeer fraaie producten kan maken. Een korte review over deze nieuwe aanwinst in het uitdijende landschap van audio grade switches.

8Switch + Chord C-stream

Audio Grade Switches?


Jaren geleden had ik het er met collega’s al over dat het toch een beetje raar was dat je voor thuisnetwerken die voor streaming worden gebruikt wel allerlei voor audio geoptimaliseerde kabels kon kopen, maar dat je voor de rest van de hardware (routers en switches) geen andere keuze had dan ‘off the shelf’ producten uit de computerwinkel te gebruiken. Dat vond een aantal fabrikanten kennelijk óók want de afgelopen jaren zijn er diverse ‘audiofiele’ switches op de markt gekomen. Sommige daarvan zijn uiterst kostbaar en daardoor alleen weggelegd voor de kleine groep audiofielen die écht veel geld hebben geïnvesteerd in hun set. Andere zijn echter een stuk betaalbaarder en liggen daardoor binnen het bereik van eigenaars van fraaie maar niet al te exotisch geprijsde hifi systemen. De English Electric 8Switch is er één uit die laatste categorie.

English Electric?

De naam English Electric klinkt op zich wel ‘ouderwets goed’ (vergelijk het bijvoorbeeld met legendarische namen uit een ver hifi-verleden als Western Electric of General Electric) maar waarom zou je als bedrijf met een solide wereldwijde reputatie (The Chord Company) de keuze maken om een nieuw product onder een totaal onbekende merknaam op de markt te zetten? Het antwoord daarop is aandoenlijk eenvoudig: omdat er een Brits bedrijf bestaat dat Chord Electronics heet dat al decennialang electronica op de markt brengt. Het was dus een soort herenakkoord tussen beide bedrijven dat naamsverwarring - of de schijn van meeliften op andermans bekendheid - moest uitsluiten. Volgens mij is dat iets typisch Brits, en hoe dan ook zeer sympathiek.

8 network inputs

8Switch - uiterlijk en accessoires

De English Electric 8Switch heeft, zoals de naam al aangeeft, 8 poorten. Dat is voor de meeste AV systemen voldoende en alles - behalve de voeding - past dan alsnog in een compacte behuizing ter grootte van een pocketboek. Die behuizing is wat de 8Switch een stapje vóór geeft op de directe concurrent in zijn prijsklasse, de Bonn N8 van Silent Angel. In tegenstelling tot de Bonn is de 8Switch gehuisvest in een uit massief aluminium gefreesde behuizing, wat niet alleen méér mechanische stevigheid verleent, maar ook voor extra afscherming zorgt. Het kastje is afgewerkt in een chic ogende zwarte ‘soft touch’ lak en aan de voorzijde voorzien van minuscule gaatjes waar de status-LED’s achter schuilgaan. Daardoor kan de fraai ogende switch direct in het zicht worden geplaatst, want er is geen enkele sprake van hinderlijk geknipper. Sterker nog, als je er niet precies recht vóór zit zie je de LED’s niet eens. Een fraaie oplossing wat mij betreft. In de verzorgd uitziende doos zitten vier dempende rubberen voetjes die onder de behuizing kunnen worden geplakt, een ‘medical grade’ voedingsadapter - waar ik straks nog op terugkom - en een Chord Company C-Stream netwerkkabel van 75 centimeter. Ook deze meegeleverde ‘upgrade’ kabel vind ik een duidelijk pluspunt van de 8Switch ten opzichte van de concurrentie. Je betaalt er natuurlijk gewoon een beetje méér voor, maar het geeft wat mij betreft aan dat The Chord Company/English Electric hun zaak ten aanzien van betere streaming serieus neemt. Deze kabel kan worden ingezet tussen de 8Switch en je streamer, maar als je daar al een betere netwerkkabel gebruikt kun je de C-Steam bijvoorbeeld gebruiken voor je smart-TV of je mediabox. Winst is er sowieso mee te behalen.

network schema

8Switch - onder de motorkap

De English Electric 8Switch is opgebouwd rond een robuuste, bestaande schakeling die echter op cruciale punten is aangepakt. Zo is er een zeer hoogwaardige TCXO (Temperature Compensation Crystal Oscillator) gebruikt om het signaal met hoge nauwkeurigheid te reclocken en om geen extra jitter te genereren. Want jitter is, zo wordt tegenwoordig algemeen aanvaard, één van de voornaamste factoren die verschillen in geluidskwaliteit bij digitale apparatuur veroorzaken. Daarnaast zijn zowel het klokcircuit als het voedingscircuit voorzien van twee extra schakelingen die externe ruis en vervorming tegenhouden. En tenslotte is op cruciale plaatsen EMI absorberend materiaal aangebracht om de invloed van ruis in het digitale circuit nog verder te verminderen. Al deze maatregelen zorgen er volgens de specificaties voor dat de English Electric 8Switch 90% minder jitter genereert dan een standaard ethernet-switch. Ik heb dat niet gemeten, maar zoiets is wel degelijk goed te controleren dus erover jokken is zinloos.

8Switch dempers

English Electric 8Switch beluisterd

Om de mogelijk variabele invloed van andere aangesloten apparatuur uit te sluiten en de 8Switch eerlijk te vergelijken verwijderde ik alle netwerkkabels - behalve de AudioQuest Forest vanuit de meterkast en de AudioQuest Vodka naar mijn Bluesound Node2 streamer - uit de door een iFi iPower gevoede D-Link DGS-108. De English Electric 8Switch zou op dezelfde ‘één in/één uit’ wijze worden aangesloten. Ik koos twee tracks uit die zaken als klankkleur en timbre, ruimtelijkheid en plaatsing en dynamiek en snelheid en timing goed zouden laten horen. Als eerste Bested Bones van het wonderschone album Book of Romance and Dust van Exit North en het onderkoeld swingende Sa Talaia van het album Linkwood & Foat van Linkwood en Greg Foat.

Na meerdere keren geconcentreerd naar beide tracks te hebben geluisterd sloot ik de English Electric 8Switch aan en luisterde bij gelijk volume nogmaals naar beide tracks. Hmm, dat klonk inderdaad anders, maar waar het hem nu precies in zat was me niet meteen duidelijk. Nog een keer terug naar de D-Link+iFi dan, en weer luisteren… ja, het begon te dagen. Weer terug naar de 8Switch en toen viel het kwartje. Met de 8Switch in de keten was de ruimtelijkheid iets groter en vooral dieper, vloeide de muziek net wat ontspannener uit de luidsprekers en leken klankkleuren wat helderder. Geen overdreven zaken als ‘een halve octaaf laag erbij’, maar een duidelijke, zij het subtiele toename van het muzikale genot.

Alternatieve voeding voor de 8Switch

iFi iPower XDe English Electric 8Switch wordt geleverd met een ‘medical grade’ muurwrat, ook wel bekend onder de naam ‘switch mode power supply’, oftewel een SMPS. In audiofiele kringen wordt steeds vaker standaard de voorkeur gegeven aan dure aftermarket lineaire voedingen en staan deze SMPS’s de laatste jaren in een steeds kwadere reuk omdat ze veel hoogfrequente elektrische noise zouden genereren. Dat is in sommige gevallen inderdaad waar, maar dan heb je het over spotgoedkope prullen die als voeding bij telefoons, lampjes en wat dies meer zij worden geleverd. Het is echter zeer goed mogelijk om een uiterst stille SMPS voeding te maken. Dat bewijst o.a. iFi met haar ‘stiller dan een batterij’ iPower voedingen en ook de SMPS die bij de 8Switch wordt geleverd is van extreem hoge kwaliteit. English Electric raadt het gebruik van lineaire voedingen voor hun switch zelfs af. Want ondanks dat die bij bepaalde hifi-apparaten beslist een heilzame werking op de geluidskwaliteit kunnen hebben zijn lineaire voedingen allemaal te traag voor een switch waar gigabit-snelheden moeten worden gehaald, en al helemaal voor de zeer goede hoogfrequent TCXO clock in de 8Switch. Je ziet bij slim ontworpen digitale high-end apparaten zoals streamers daarom ook steeds vaker een SMPS voeding voor het digitale circuit en een lineaire voor het analoge deel van de schakeling. Uiteraard heb ik de voeding van de 8Switch uitgewisseld met de iFi iPower en dat bracht geen enkele extra verbetering. Ook geen verslechtering trouwens, de voedingen zijn wat mij betreft volkomen gelijkwaardig.

Is het wat?


Er hoeft wat mij betreft niet gediscussieerd te worden over de vraag of de English Electric 8Switch doet wat er in de folder staat. Het antwoord daarop is namelijk: ‘Ja’. Daar moet wel bij worden aangetekend dat het een ‘puntjes-op-de-i’ product is dat bij een slechte streaming setup geen wonderen zal verrichten. Daar is de behaalde winst domweg te klein voor. Maar als je je streaming setup en je netwerkbekabeling wél goed op orde hebt kan de English Electric 8Switch zeker de moeite waard zijn. Het effect zal, afhankelijk van de keten, soms misschien zelfs wat groter zijn dan ik heb waargenomen, maar kan ook kleiner zijn. Uitproberen is daarom het devies, al durf ik met enige zekerheid te voorspellen dat het in de meeste gevallen toch echt ‘horen is geloven’ zal zijn.

Muziek en Informatie

Meer informatie en prijzen over de beschreven English Electric 8Switch, vind je in onze webwinkel:

Qobuz

Bandcamp

Tidal

Spotify

Dit document is eigendom van art's excellence - © copyright 2020

English Electric 8Switch Shawline