Intel NUC als Audio Streamer

Intel NUC als Audio Streamer

Streamen met Windows als alternatief voor Apple?

auteur: Huite Vogelaar

In onze rubriek ‘Van Klanten Voor Klanten’ dit keer een bijdrage van Huite Vogelaar, die een andere en volgens hem zeer succesvolle route heeft gekozen bij het opzetten van een computer-audio streamingsysteem. Huite is hierbij uitgegaan van een Intel NUC (Next Unit of Computing), een energiezuinige en flexibele mini-computer die werd ontwikkeld door Intel. Omdat we vaker vragen krijgen over Windows-gebaseerde streaming-computers nodigden we Huite uit om zijn ervaringen met onze lezers te delen. Hierbij moeten we wél aangeven dat - door de nadrukkelijke keuze voor de Mac - onze eigen kennis over Windows-gebaseerde systemen niet toereikend is om ondersteuning te verlenen aan mensen die óók eens met zo’n NUC aan de gang willen. Maar zoals uit Huite's verhaal blijkt is er op het internet voldoende kennis en ondersteuning te vinden.

Intel NUC als audio streamer

Had laatst Kees Jan Lankhaar aan de lijn en vroeg hem aan het eind van ons gesprek waarom art`s excellence wél uitgebreid aandacht besteedt aan de (Apple) Mac mini als audio streamer maar er geen aandacht wordt besteed aan (min of meer) vergelijkbare Windows apparaten. Zoals de door mij naar volle tevredenheid voor streaming doeleinden ingezette Intel NUC. Eind van het liedje was dat Kees Jan mij vroeg iets over mijn ervaringen met dit apparaatje op papier te zetten. Dit ten behoeve van het onderdeel “Van Klanten Voor Klanten” op de art`s excellence website.

De argumenten om voor een Mac mini te kiezen als streamer ken én respecteer ik. Tegendraads als ik (soms) ben stel ik daar tegenover dat Intel toch ook een naam in het computerwereldje is en dat je Windows aardig naar je hand kunt zetten met de nodige software tweaks.

Als basis voor mijn “NUC-je” heb ik een “NUC 6i3SYH” gebruikt. Een Core i3 variant waarin je naast een of twee M.2 SSD’s ook een 2,5 inch HD kwijt kunt. Een Intel NUC wordt zonder opslagcapaciteit en geheugen geleverd. Ik heb in dat verband gekozen voor een Sandisk X400 M.2 256GB SSD (lekker snel), een Hitachi Travelstar 5K1000 1TB HD (lekker veel ruimte voor een goede prijs) en een Kingston HX421S13IB 8 GB geheugenreepje (goed en relatief snel DDR4 geheugen). Nadat bovengenoemde componenten in de NUC zaten en Windows 10 alsmede J-River Mediacenter 22 én de Tidal webplayer geïnstalleerd waren, was het tijd voor wat hard- en software tuning! Belangrijkste doel hierbij; het maximaal voorkomen en/of minimaliseren van (ver)storingen van diverse aard.

Het BIOS

Ben de tuning begonnen in het BIOS van de Intel NUC. Daar heb ik uitgezet wat ik niet zou gaan gebruiken. In mijn geval de geïntegreerde soundchip, bluetooth, infrarood en de Gigabyte LAN poort. In afwachting van ons nieuwe huis waarin een beraad netwerk komt moet ik het nu namelijk met een draadloze Wifi verbinding doen. Dat is met de ingebouwde Intel 8260 netwerkkaart én een krachtig 5 GHz signaal overigens geen groot probleem. Het uitschakelen van genoemde functies wijst zichzelf als je het BIOS tijdens de opstart van het apparaat met behulp van de “F2” toets hebt geopend.

Windows 10

Daarna was het besturingssysteem van de NUC aan de beurt. Hierbij heb ik, naast gezond boerenverstand, vooral gebruik gemaakt van tips die je kunt vinden op de “Focusrite” website. Gemakshalve een link naar de betreffende pagina, waarop ook een duidelijk instructiefilmpje te vinden is. Tips die allemaal heel logisch overkomen als je tot doel hebt om je streaming PC inwendig stiller maken. Hetgeen in Windows bij “instellingen” onder het kopje “privacy” staat kan je sowieso allemaal uitzetten. De volgende stap is het maximaal uitschakelen of optimaliseren van diverse “systeemprocessen” die in Windows op de achtergrond actief zijn. Hierbij heb ik een tutorial van de Amerikaan “Black Viper” gebruikt. Hier de link naar zijn tips over de (plusminus 250!) systeemprocessen in Windows 10. Ik heb vooral aanpassingen gedaan die Black Viper als “Safe” beschrijft maar ben daar her en der van afgeweken. Steeds goed kijken naar de omschrijving van het betreffende systeemproces helpt hierbij. Een voorbeeld zijn de aan bluetooth gerelateerde systeemprocessen. Ik gebruik op de NUC bewust geen bluetooth dus heb ik deze systeemprocessen dan ook domweg uitgeschakeld. Diezelfde “Black Viper” geeft op zijn website aan in de naaste toekomst ook met een lijst van “register tweaks” te komen. De hogeschool van het Windows tweaken dus! Zodra deze tips er zijn ga ik ook hiermee aan de slag. En ja, ik heb Black Viper een donatie laten toekomen ter ondersteuning/waardering voor/van zijn informatieve website.

Hardware tweaks

Dan als laatste naar de buitenzijde van de Intel NUC. Daar gekozen om een iFi DC iPurifier te gebruiken voor het “reinigen” van de 19v ingangsspanning (alle noise die er niet in komt hoeft er ook niet uit) alsmede voor de inzet van twee AudioQuest JitterBugs. Eén op de USB uitgang naar de DAC en één op de door mij ter besturing van de NUC gebruikte bedrade muis. Vooral de JitterBugs zijn hier een duidelijk hoorbare stap voorwaarts.

Tenslotte

Hoewel het dus nog “work in progress” is ben ik erg tevreden met mijn getweakte Intel NUC audio streamer. Het kleine doosje klinkt voor mijn gevoel fantastisch. Of het beter of minder klinkt dan geoptimaliseerde een Mac mini? Geen idee. Dat geldt trouwens ook voor de vergelijking met een dedicated netwerkspeler. Dus als iemand een dergelijk vergelijking eens mogelijk kan/wil maken?

En eventuele vragen, aanvullingen of opmerkingen over het bovenstaande zijn uiteraard van harte welkom!

Huite Vogelaar