Meridian Explorer - review

Ontdekkingsreis in Zakformaat

Auteur: Max Delissen

Meridian Explorer da-converter

De computer neemt een steeds belangrijkere plaats in binnen onze entertainment-consumptie. Niet alleen thuis, maar ook onderweg. Vaak zijn we tijdens de treinreis naar ons werk al bezig met onze laptop op schoot. Daar luisteren we dan graag een muziekje bij, maar wat doen we dan, als de op gemak ingestelde gewoontedieren die we zijn? We pluggen de mini-jack van de hoofdtelefoon rechtstreeks in de hoofdtelefoonuitgang van de computer. Ook als we de computer thuis als muziekbron gebruiken kiezen we de standaard hoofdtelefoonuitgang om onze interlink in te pluggen. Inderdaad, dat werkt. Alleen komt er geluid uit, geen muziek. Want de computer is ‘by design’ een slechte muziekbron. Een externe USB da-converter is dan de oplossing, en met het oog op de draagbaarheid liefst een zo een klein mogelijke. De primeur daarvoor kwam van AudioQuest, met hun succesvolle Dragonfly mini USB da-converter. Navolging kon gewoon niet uitblijven.

Niet verwonderlijk

Het is daarom niet verwonderlijk dat ook Meridian zich op deze markt begeeft. Zij zijn tenslotte één van de bekendste specialisten op het gebied van digitale high-end oplossingen en streaming. Hun antwoord op de Dragonfly heet Explorer. Om de immens populaire Dragonfly naar de kroon te steken moet je echter wel wat te bieden hebben. Tijd voor een luistertest.

iTunes + Audirvana muziekspeler

Inderdaad, we gaan meteen door naar het luistergedeelte van de recensie. Wie de technische ins en outs wil weten kan die vinden op de uitstekend gedocumenteerde website van Meridian, ik beperk me tot wat praktische zaken die ik onderweg tegenkom. Als bron dient mijn MacBook Pro waarop Audirvana software draait om muziek af te spelen. In eerste instantie maak ik gebruik van het korte meegeleverde USB-kabeltje om de computer aan de Explorer te koppelen, een AudioQuest Big Sur verbindt de Explorer via zijn vaste uitgang met mijn trouwe Marantz PM-80mkII die via een verzilverde luidsprekerkabel van Translator mijn KEF LS50 luidsprekers aanstuurt. Een relatief bescheiden setup, die volgens mij echter wel representatief is voor een groot deel van de hifi-systemen ‘in den lande’. Bovendien ken ik de sound van mijn tweede set (net aan de warme kant van neutraal) als mijn broekzak.

Luisteren...

Luisteren via de versterker

Ik begin met de geweldig opgenomen trio-jazz van Lyle Mays, de vaste toetsenist van Pat Metheny, die op het album Fictionary een melodieuze en virtuoze set speelt. De klank van de vleugel is warm en gedetailleerd, kleurrijk en dynamisch. Het basspel van Marc Johnson is soepel en lekker laid-back, en drummer Jack DeJohnette vult de ruimte die hij krijgt met heerlijke veegjes en roffeltjes met zijn brushes, of nauwkeurig geplaatste tikken en klappen als de dynamiek van de muziek daar om vraagt. Wat meteen opvalt is de fraaie ruimtelijke weergave en de verfijnde detaillering, die veel informatie geeft zonder ergens schel te worden. Als ik ergens wat milde kritiek op zou kunnen hebben is het de laagweergave, die weliswaar diep is, maar net wat punch mist ten opzicht van mijn Dragonfly. Dat merk ik ook als ik naar de waanzinnig goede EP With U van Holy Other luister. Deze elektronische muziek, die balanceert op het randje van dubstep, laat de luidsprekers helemaal verdwijnen uit het geluidsbeeld, terwijl kleine geluidjes me om de oren vliegen. Het laag is diep maar ik heb het liever wat brutaler.

Meridian Explorer da-converter + AKG K701 hoofdtelefoon + Apple MacBook Pro

Luisteren via de hoofdtelefoon

De AKG K701 is echt zo’n hoofdtelefoon die profiteert van een krachtige voorversterker. Rechtstreeks aangesloten op mijn MacBook Pro klinkt hij wat timide, maar via de Dragonfly klinkt hij vol en dynamisch, met veel druk in het laag, een warmbloedig middengebied en veel detail in het hoog. Ook de Explorer is hier duidelijk in zijn element. Er is snelheid en dynamiek, precies genoeg warmte en opnieuw die zeer verfijnde detaillering.

Het laag is met de AKG op de variabele uitgang van de Explorer wat strakker dan via de vaste (lijn)uitgang, maar die waarneming kan ik later, als ik de Big Sur interlink op de variabele uitgang aansluit, niet reproduceren. Blijkbaar gewoon een uitstekende match met mijn hoofdtelefoon. De pianoklank aan het begin van de 24bit/96kHz versie van 50 Words For Snow van Kate Bush zit vol boventonen en het vel van de lage floortom trilt hoorbaar. De ‘erbij zijn’ ervaring is groot en terwijl Kate zachtjes in mijn oor zingt, alsof ze het speciaal tegen mij heeft, word ik (weer) verliefd op haar.

Meridian Explorer da-converter via een AudioQuest Carbon mini-USB kabel aangesloten op een MacBook Pro

Luisteren met een betere USB kabel

Een logische volgende stap is om het meegeleverde USB-kabeltje van standaardkwaliteit te vervangen door iets beters. Dat wordt een AudioQuest Carbon en het hoorbare verschil is fors. De verbetering beperkt zich niet tot één aspect van de weergave, het geheel wordt met een speels gemak naar een hoger niveau getild. Zowel via de luidsprekers als met de hoofdtelefoon is er meer ruimtelijkheid te horen, is de detaillering groter en wordt het laag strakker (hoera!) en nog een stukje dieper. Dat blijkt ook als ik luister naar Cabinet Of Curiosities, het verrukkelijke debuut van de Nederlandse multi-instrumentalist Jacco Gardner. De sprookjesachtige wereld die hij in felle kleuren schildert is een briljante samenvatting van de psychedelische pop van de tweede helft van de jaren 60. De productie is geweldig; het is de klank van de sixties, opgetekend met de techniek van nu. De Explorer laat op bijna voorname wijze horen welke apparatuur is gebruikt om de ruimtelijke effecten in de opname te creëren. Het geheel klinkt zeer fraai, verfijnd (daar is dat woord weer) en dynamisch.

Vergelijk en Conclusie

Ik ontkom er natuurlijk niet aan om de Explorer met de Dragonfly te vergelijken. In een binnenkort te verschijnen recensie van de Dragonfly zal ik wat dieper op de klankverschillen ingaan, nu wil ik vooral een praktische side-by-side met de Explorer maken. De Meridian Explorer kan bestanden tot 24/192 weergeven, de Dragonfly is op dat punt beperkt tot 24/96. Als je dat belangrijk vindt heeft de Explorer het voordeel. Maar de Explorer is bijna vier keer zo groot en ruim eens zo zwaar als de Dragonfly, en het feit dat hij niet rechtstreeks in je laptop kan worden geprikt is volgens mij een nadeel voor portable gebruik. Dat je eigenlijk een betere USB-kabel nodig hebt om de Explorer helemaal los te laten komen is ook een punt van overweging. De kosten van de betere kabel moet je optellen bij de 50 euro die de Explorer meer kost dan de Dragonfly.

Meridian Explorer + AudioQuest DragonFly

Maar als je dat voor lief neemt heeft de Meridian Explorer met betrekking tot bepaalde klankmatige aspecten duidelijk meer te bieden dan de Dragonfly. Hij klinkt ruimtelijker en is ongelooflijk verfijnd in zijn detaillering en neutraliteit. De Dragonfly is ritmisch sterker, heeft een wat krachtiger laag en geeft net wat meer drive aan het geluid. Sta me een culinaire vergelijking toe: de Meridian is als een Britse high-tea met allerlei heerlijke cupcakes en sandwiches, terwijl de Dragonfly meer ‘bier en borrelnootjes’ is. Het samenspel van muzikale voorkeur en puur praktische overwegingen zal bepalen wat voor jou de beste oplossing is. Ik ben er eerlijk gezegd nog niet uit, met beide ‘smaken’ is namelijk zéér goed te leven.

Diverse  muziek links op Spotify

• Lyle Mays – Fictionary
• Holy Other – With U
• Kate Bush – 50 Words for Snow
• Jacco Gardner – Cabinet of Curiosities

Webwinkel

Voor informatie en prijzen over de beschreven Meridian Exlorer (versie 2) en bijpassende AudioQuest kabels, zie onze webwinkel:

• Meridian Explorer (niet meer leverbaar)
• AudioQuest mini-jack naar tulp kabels

Dit document is eigendom van art's excellence - © copyright 2013

albumhoesjes review Meridian Explorer da-converter